【第２章】　第３８話

【第２章】第３８話　優しすぎる王都

ボルボロの街から馬車に揺られ、
行きと同じく五日をかけて——王都へ戻ってきた。

「今の季節は、青葉が目に沁みる〜」

初夏の景色に、真琴が大きく息を吐く。

「ん？……なんか、街に入ったら首の後ろがチクチクする」

「はぁ。真琴もようやく“不穏な気配”が分かる年頃になったか」

「リオの子供おやじ発言！でも、不穏？」

「リオの言う通りですわ」

「え？フィオナも気づいてるの？ズルくない？」

「何が『ズルくない？』ですか。この王都——行き交う人々がおかしいですよ」

「元々コミュ症だから、人間観察苦手だってば」

リオとフィオナが、揃ってため息をつく。

「笑顔が……笑っていないんです」

「何それ……作られた笑顔ってこと？」

「近いかもしれません。この時間帯なら、神殿から祈りの声が流れてくるはずです。……静かすぎる。それに——」

フィオナの視線が、ふと止まる。

「あそこに……先輩神官がいます。話を聞いてきます！」

止める間もなく、フィオナは駆け出した。

「辞めた職場の先輩に、あんなに気軽に話しかけられるものなの？」

真琴は、やはり少しズレている。

⸻

石畳の街角。

人通りはある。
けれど——どこか、静かすぎた。

フィオナは足を止める。

見覚えのある顔が、そこにあった。

「——先輩？」

声をかけると、相手はゆっくりと振り向いた。

「ああ……フィオナさん」

柔らかな笑み。

昔と変わらない——はずの、穏やかな表情。

「お久しぶりです。元気にしていましたか？」

「ええ、なんとか。先輩こそ」

「ええ、元気です。とても良い日ですから」

わずかな間。

フィオナは、その違和感を振り払うように口を開く。

「神殿は……変わりありませんか？」

「ええ、変わりありません。皆、穏やかに過ごしています」

「そうですか……最近は忙しいと聞いていましたが」

「ええ、忙しいですが——穏やかです」

「……そう、なんですね」

会話が、妙に滑る。

噛み合っているはずなのに、どこか——掴めない。

「新人の子達はどうですか？」

フィオナは話題を変える。

「ええ、皆、良い子ばかりです。とても素直で、穏やかで」

「問題とかは……」

「ありません。皆、正しく在りますから」

一瞬。

言葉が、引っかかった。

「……正しく、在る？」

「ええ。正しい状態です」

にこり、と笑う。

その笑みは——どこか均一だった。

フィオナは、無意識に一歩距離を取る。

「……あの、先輩」

「はい」

「最近、何か変わったことは——」

「変わったことはありません」

被せるように、即答。

「ええ、何も変わっていません。とても穏やかです」

同じ言葉。
同じ調子。
同じ笑顔。

「昨日も、一昨日も、ずっと——同じです」

「皆、穏やかに過ごしています」

「…………」

フィオナは、言葉を失った。

風が吹く。

人々は行き交う。

けれど——

誰も、その会話に興味を示さない。

「フィオナさんも」

先輩が、静かに言う。

「穏やかに過ごしてくださいね」

その声は、優しい。

優しい——はずなのに。

「……はい」

フィオナは、頷くしかなかった。

——違和感だけを、胸に残したまま。

（……これ、“人”の会話じゃない）

⸻

「レオン……あの人達が、“優しかった”のよ」

フィオナの一言で、空気が変わる。

レオンハルトは、神殿で働いていた頃のフィオナを知っている。

彼女の人間関係も——ほぼ把握している。

だからこそ。

「……誰だ、それ」

⸻

フィオナが馬車に戻ろうとした、その時だった。

——もう一台の馬車が、すぐ傍に静かに停まる。

白を基調とした、過剰なまでに整った装飾。

一目で分かる。
——王都でも、上位の存在。

扉が、音もなく開いた。

中から降りてきたのは——一人の男。

白に近い灰色の長髪。
整いすぎた顔立ち。
そして——神殿の高位であることを示す装束。

その姿は、どこまでも“綺麗”だった。

綺麗すぎるほどに。

「フィオナ——久しぶりだね」

柔らかな声。

だが、その響きは——どこか先程の会話と似ていた。

フィオナの瞳が、大きく見開かれる。

「……セルディン様」

反射的に、深く頭を下げる。

「君は、もう神殿の者じゃない」

セルディンは、わずかに首を傾げて微笑んだ。

「礼はいらないよ」

その仕草は、あまりにも自然で——
あまりにも、整っていた。

セルディンの視線が、ゆっくりとフィオナから外れる。

そして——

真琴へと向けられた。

ほんの一瞬。

ただ、それだけのことなのに。

背筋が、ぞわりと粟立つ。

（……あ、この人）

理由は分からない。

けれど——

（話、通じるタイプじゃない）

言葉にすれば簡単なはずのそれが、
なぜか“確信”として胸に落ちた。

「……初めて見る顔だね」

セルディンが、静かに言う。

その声は柔らかい。

だが——どこか“温度”がない。

「フィオナの知り合いかな？」

「……ええ」

フィオナが、わずかに間を置いて答える。

「旅の仲間です」

「そうか」

セルディンは、ゆっくりと頷く。

それだけ。

それだけなのに——

視線が外れた瞬間、
空気が少しだけ軽くなった気がした。

「……」

真琴は何も言わない。

ただ、視線だけでリオを見る。

リオもまた、わずかに目を細めていた。

そして——

後ろから、低い声が落ちる。

「……会ったことがある」

ヴィクトルだった。

視線は、セルディンから外さない。

「王城で一度。神殿側の……上位者だ」

短い説明。

だが、それだけで十分だった。

「……そう」

真琴は、小さく呟く。

理解したのは、立場ではない。

もっと単純で——

もっと危険なこと。

（関わらない方がいい）

その直感だけだった。

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