【心の居場所最終話】「陽だまりの場所」上

　お母さんに連れられて来たフリースクールは喫茶店だった。

「ここはフリースクールだと聞いて来たんですけど」
　お母さんは不満顔で、『高瀬万尋たかせまひろ』という名札の店員さんに詰め寄っていったけど、店員さんの柔らかな表情に少し勢いを失ったように見えた。
「はいそうです！少々お待ちください」
　そう言うと、万尋さんは奥の方へ行った。

　店の中では中学生くらいの人がお皿を洗っている…？
　外には大きな畑があって、おばあさん達が僕と同じ小学生くらいの子供と、何かの苗を持って笑いながら話をしていた。

　ここは何だろう？
　僕が話に聞いていた『フリースクール』とは全然違う感じ。

　店の掲示板に

『今日の予定　不登校生のご家庭フォーラム』

と書いてある。

　明日の予定は『休職者フォーラム』。
　この喫茶店でするのかな？

　春のレクリエーションイベント情報……。
　卓球大会＆バーベキュー？
　楽しそうだな。

「すいません。お待たせしました」

　『高瀬乃亜たかせのあ』という名札の人が来た。
　この人が先生かな？
　ニコニコしてて優しそう。
「ここは喫茶店ですよね？１８５というフリースクールはどちらなんですか？」
「はい、ここです」

　乃亜先生は僕に目線を合わせるように少し屈んだ。
「お名前は？」
「き……菊澤春斗きくざわはるとです」
「春斗くん、よろしくね。私は高瀬乃亜です」

　え、本当にここがフリースクール？
　喫茶店にしか見えないよ。

「ここがフリースクール？見たところ普通にお客さんのいる喫茶店ですけど」
　お母さんの眉間にしわが浮きはじめた。

　乃亜先生は笑顔のままうなずき、
「ご案内します」と、僕たちを導いた。

　奥へ行くと、そこにはたくさんの本、何個かの机と椅子、そして仕切られた場所が見えてきた。その前に額縁が飾ってある。

　部屋の前にあったこの詩に、僕は釘付けになった。
　優しく包み込むような温かさ。
　まるでこの店の雰囲気みたい。

「この詩、素敵でしょ？」
　乃亜先生が話しかけてきた。
　僕がうなずくと、微笑んで僕を見た。
「ここ１８５ハウスはね、みんなにとっての居場所。みんなの毛布や、陽のあたる野原になるのが目標なの」

　……あれ？
　お母さん、詩を見て遠い目をしている。
　どうしたんだろ？

「こちらは人と交流することが苦手だったり、怖かったりする方のお部屋です」
　乃亜先生の説明に、お母さんは首を傾げる。
「ここで授業なさるの？」
「いえ。ここは喫茶店とフリースクールの中間点で『自己受容室』と言います。別名『0対1の部屋』とも呼ばれる場所です」

　一人でいたい時。
　自分を見つめ直したい時。
　誰とも交わりたくない時。
　ここで飲み物を飲みながら、風景を見るも良し。
　置いてある本を読んでも良し。
　そんな場所だそうだ。

　なんか面白そう……。
　ちょっとワクワクしながら、僕は本を一冊手に取った。

　背表紙の内側にノートが貼ってある。
　なんだろ？

　何気なく開いた。

”感動しました！主人公の考え方に共感して、泣いちゃいました……”

”感想ありがとうございます！私の超オススメ本なので、共感してもらえて嬉しいです！……”

　本を読んだ人と、この本の持ち主との伝言板……なのかな？

「本を共有して交流をしているんだよ」
　乃亜先生は、さっきから僕の気持ちが分かるように話してくれる。
　なぜかそれがすごく心地いい。

　書店で売ってるような本だけではなく、素人が製本したっぽい本、ファイルでまとまっただけで『本』と言っていいか悩むものまであった。
　でもその一つひとつに感想ノートが付いていて、その中は熱い感情が溢れていた。

　……なんか、いいな。こういうの。

　この本、面白そう。
　僕も読んでみたいな。

　ふと目を上げると、仕切られた小部屋が目に入った。
　気になって近くへ行こうとすると、乃亜先生が説明してくれた。

「そこは心のウーバーイーツよ」

「心のウーバーイーツ？」
「悩んで苦しくてどうしようもないけど人に相談できない。でも助けて欲しい。そういうときに相談できる場所なの」

　見ると小部屋ごとに1台ずつパソコンがあった。
「そこに悩みを打ち込むと返事が返ってくるの。やってみてもいいよ」
　乃亜先生は僕に言っていたけど、その言葉にお母さんが反応した。
「AIが返事してくれるってことですか？」
「そうじゃないんです。この『部屋』には誰もいないんですけど、この『中』にはたくさんの人がいます。居場所に悩んだ経験をお持ちの『ネット１８５』の方々が」
「ネット１８５？」
　お母さんは不思議そうな顔をしていたけど、僕は興味が湧き出てどうしようもなかった。

「僕やってみたい」
　あ！思わず言っちゃった。
　複雑そうなお母さんの顔。
　でも、ダメじゃなさそう。

　すると、乃亜先生は僕をコンピューターの前に誘った。
「ここに自由に打ち込んでみて。大丈夫。打ち込んだデータの記録は残らないから」
　そう言うとお母さんを連れて、どこかへ去って行った。