#52『薄明』第9章:楽園⑨

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「──あの夜のこと、後悔していませんか」

麗奈のその言葉に櫂は迷いなくきっぱりと答えた

「していません。」

遠ざかっていた市場の音が戻る。

短いがそれは軽い言葉ではなかった。

ゆっくりと櫂は茉莉から視線を離し、麗奈の方を見つめて言った

「……あの時の私が、ちゃんと選んであなたを抱いた。
今の私があるのは、あなたを含め、すべての過去があるからです」

「……そっか」

麗奈はその言葉を聞いて、ふっと目を細めた

櫂さんらしい。

どんな過去からも逃げない

私とのことも──

「それ聞けてよかったです！
…あ、茉莉さん帰ってきた」

茉莉がフレッシュジュースを３つ抱えながらこちらへ向かってくるのが見えた。

即座に櫂は駆け寄り、その２つを受け取る。

これ以上ないほど、優しい顔で。

麗奈はそんな彼をまぶしそうに見つめた。

──良かった

寂しそうに影を抱えていた彼が、今は太陽の下でこんなにも優しく微笑んでいる

「ちょっと交渉して安くしてもらっちゃった」
茉莉が笑う

「えーすごい！茉莉さんお上手ですね！私の分までありがとうございます！」

麗奈は櫂からジュースを受け取り、茉莉に明るく微笑みかけた

「これ飲んだらそろそろ出ましょうね！あぁ本当、楽しい時間はあっという間だ」

マーケットの入口には帰りのタクシーを待たせていた

３人はそれに乗り込みまた帰路へ着く

「麗奈さん、ありがとうございました。いいお土産も効率よくたくさん買えたし、短い時間だったけどとても楽しかったです」

茉莉が麗奈にそう言うと、彼女は微笑んだ

「良かった〜！
でも茉莉さんの語学力もすごくて驚きましたよ、さすがですね！
次また来る時もぜひ私をご指名下さい！……と言いたいところなんですけど、実は年末あたりに日本に帰ることになったんです」

麗奈はどこか誇らしげに、少しだけ高揚した様子で言葉を継いだ。

「あっちで新しく立ち上がるベンチャー企業から声をかけられていて。
スタートアップの初期メンバーとして呼ばれているんです。面白そうだし、自分の力を試すにはこれ以上のチャンスはないかなって、思い切って受けることにしました」

「えっ、そうなんですか？わあ、すごいですね」

タクシーの窓の外には、午後の陽光を反射してきらめくインド洋が広がっている。麗奈は前を向いたまま、まだ見ぬ未来をきらきらとした目で見つめていた。

「ええ、代表がすごくパワフルで、意欲に満ち溢れた方なんです。
まぁ…何か過去に色々あったみたいですけど、この人についていきたいと思わせるような……不思議な魅力があって」

そこまで言って、麗奈はふと思い出したように後部座席の二人を振り返り、尋ねた。

「その人、九条稜真さんって言うんですけど……もしかしてご存知だったりしませんか？一時期ニュースになってたみたいですもんね」

──九条、稜真。

その名が狭い車内に放たれた瞬間、氷を浴びたように空気が一変した。

今までそこにあった南国の柔らかな余韻が、一瞬にして息の詰まる沈黙になった。

行きの空港で偶然会った──

私をまだ愛してる、と叫んだ人。

かつて自分が愛し、自分を愛してくれた人………

「…………」

こんな…偶然って。

茉莉が言葉を失い、顔の血の気を引かせるのとほぼ同時に、隣にいた櫂の腕が、彼女の手を強く握った

「……櫂……」

見上げた櫂の横顔は、彫刻のように硬く凍りついている。

（彼は…まさか

麗奈と自分の過去を知って彼女を引き抜いた？）

「あれ、やっぱりご存知でした？」

二人の異様なまでの動揺に、麗奈が不思議そうに声をかける。

だが、櫂は彼女に視線を向けることはなかった。

ただ、茉莉の手を、守るように力強く握り締め、窓の外の景色を冷徹な目で見つめている。

楽園の終わり。

そして、日本で待ち構えている「現実」という名の嵐。

麗奈という新たな因縁の糸が、かつての亡霊と絡み合いながら、二人の帰国を待ち構えていた─

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第9章が終わり、次から10章に入ります。
ついに稜真が絡んでくる？！

明日は9章のあらすじまとめになります。

その前に番外編もありますのでよかったら読んでいってください！（避妊について笑）