イブ物語｜判断寓話｜マリアの小さな冒険③｜生きて帰る
世界は、思っていたより少しだけ怖くて、
思っていたより少しだけ優しい。
これは、まだ何者でもない少女マリアが、
旅の途中で、自分の居場所を見つけていく物語。
【マリアの小さな冒険③】
ー 生きて帰る ー
「どうしよう…」
マリアの前には一つの案内板が立っていた。
リュックの中から黒猫のジャンが顔だけを出し、マリアの視線の先を一緒に見つめている。
案内板には
→FRAG（ファリーネ遺跡冒険者ギルド）
←マイク商会
と書かれている。
－－
冒険者には二つの仕事先がある。
一つは冒険者ギルドに登録し、依頼を受けるもの。
もう一つは商会ギルドで、依頼を受けるもの。
冒険者ギルドの依頼は、危険が伴う討伐や探索が多く、その分見返りも多くなる。
逆に商会ギルドの依頼は、採取や運搬、護衛など比較的安全な依頼が中心である。
ただし、見返りは少ない。
マリアは手帳に書かれていた内容を読み返し、案内板を見つめていた。
「......今の私ならこっちだよね？」
ジャンにそう言うと、左側のマイク商会と書かれた道を進んだ。
しばらく道を進むと市場が並ぶ商業区域に着いた。
多くの商人や人夫が行き交い、露店では客引きが声を出し商品を勧めている。
「賑やかなところ」
マリアはリュックを揺らし、その中でも一番大きな建物に向かった。
－－マイク商会 ルーネリア支店－－
建物には大きな看板が掲げられている。
商人たちが商談に熱を上げ、荷馬車が行き交っていた。
店先に大きな掲示板があり、さまざまな依頼が張り出されている。
マリアは掲示板の前で、依頼書を眺めていた。
街道護衛、採掘、荷運び。
依頼内容と依頼額が書かれた紙を一枚ずつ目で追う内に、ひとつの依頼が目に止まった。
掲示板の端。
誰も見向きもしない、小さな依頼。
そこには「薬草採取」と書かれていた。
手帳を取り出し、依頼書と見比べる。
「うん、この薬草ならわかる」
そう言うと依頼書を剥がし、店内へ向かった。
「いらっしゃいませ。マイク商会へようこそ」
受付の若い女性がニコリと笑い、マリアに話しかけた。
「この依頼を受けたいのですが…」
「ありがとうございます。お仕事の受注ですね。当商会のご利用は初めてですか？」
「はい」
「では、こちらに必要事項をご記入ください。
…文字は書けますか？」
「大丈夫です」
そう答えると書類を記入する。
その様子を見ながら案内係は続ける。
「当商会でのお仕事は、基本的に後払いとなります。」
「採取系のお仕事は成果に応じてボーナスが付くこともありますが、期日や量を守らないとペナルティが発生する場合もあります」
マリアは小さく頷く。
「…マリアさん。今回、受けていただくお仕事は薬草の採取です」
「人気がない依頼で、報酬もあまり出せませんがよろしいですか？」
「どれくらいですか？」
受付係は依頼書を確認する。
「薬草30束で銀貨3枚です」
銀貨3枚。
手帳に書かれていた相場より、少しだけ安い。
「はい、お願いします」
マリアは記入した書類を渡しながら答えた。
「かしこまりました。では、最後の確認です。指定の薬草は鮮度の問題があるので、明日の朝までには納品してください」
「期日や量が守られない場合は、当商会からの依頼は一定期間受けられなくなります」
そう言うと受付係は書類にスタンプを押した。
その用紙を受け取り、リュックにしまう。
ジャンが少し心配そうに鳴いた。
「大丈夫だよ。……手帳に載ってたから」
そう言うと、マリアは商会を後にした。
ーー
ルーネリア 西の森
時間は正午を過ぎている。
マリアは手帳を見ながら確認していた。
「龍牙草（りゅうげそう）
－－黄色い花をつける棘のある薬草」
スケッチされた薬草の絵を眺め、あたりを見まわす。
「この辺じゃないか」
ジャンも草の匂いを嗅いでいるが、尻尾をゆっくり動かすだけだった。
帰り道を見失わないように、
近くの木に剣で大きな目印をつけた。
「初めて使ったのが目印のためか…」
クスリと笑う。
道を外れ、森の中へ入るが、
深くは進まず、少しずつ歩みを進めた。
「あった！」
マリアは慎重にそれを摘み取り、
手帳の絵と見比べた。
……形は、同じ。
「似てるけど……なんか違うような」
似ている。
だが棘の色が、手帳の絵よりもわずかに濃い。
マリアは違和感を感じていた。
街を出てから、かなり時間が経過していたが、森の中では時間感覚が狂う。
それ以上に、期日と約束の量を集める事に焦りを感じ始めていた。
そんな時、ジャンがピタリと止まる。
森の奥を見つめ、微動だにしない。
「どうしたの？」
マリアもジャンの見つめる方向に目を凝らす。
森の奥が僅かに動く。
マリアは咄嗟に剣を抜いた。
指が震える。
ゆっくりと近づく影に、マリアの体は強張った。
ガサ…ゴソ…
メェ〜
森の中から現れたのはヤギだった。
マリアの体の力が抜ける。
「あはは」
「メェー」
声に応えるように鳴くヤギに、緊張が緩んでいく。
ヤギはマリア達を見つめると、足元の草を食べ始めた。
「ごめんなさい。あなたのご飯を奪うつもりはないの」
そう言うと、ヤギから距離を取ろうとしたマリアが何かに気づく。
正確には思い出していた。
「そうだ」
そう言うと手帳を取り出し、ページを捲る。
－－あった！
そのページの内容を読み返す。
－－老いたヤギの薬草を食べている姿を見た老人が、その薬草を煎じて飲んだら元気になった話。
マリアの頭に何かが繋がった。
草むらに身を隠し、遠くからヤギが食べる草を見つめる。
ヤギが食べている近くに黄色い花が咲いていた。
－－あれだ。
マリアはゆっくりと近づくと、ヤギはひと鳴きし離れる。
足元の薬草を摘み、袋に詰める。
ヤギの後をつけて、同じことを繰り返した。
時間はかかるが、少しずつ薬草が集まっている。
しかし、あたりは静かに夜を告げようとしていた。
日が傾き、視界が悪くなっていく。
ヤギも満足したのか、動かなくなっていた。
マリアは袋の中を確認する。
約束の量にはなっていない。
「どうしよう…」
ジャンを見ながら呟いた。
その時、森の奥から冷たい風が吹き込んだ。
さっきまで聞こえていた虫の声が、ふっと止む。
木々の影が揺れ、
まるで何かがこちらを見ているような錯覚が走った。
遠くから、狼のような鳴き声。
それは一声だけではなかった...
マリアは一瞬、体を縮めた。
リュックの中を確認する。
念のため、入れてある非常食。
革の水袋。火打石。替えの服。
今からなら、街の閉門までにはギリギリ間に合う。
ただ翌朝、開門してからここまで戻って来ていたら、期日には間に合わない。
脳裏には二つの考えが浮かんでいた。
－－夜をやり過ごし、朝まで薬草を探す。
－－薬草採取を諦めて、閉門する前に街に帰る。
ジャンの顔を見つめながら、マリアは一人考えた。
ジャンが撫でられながら、小さく鳴く。
「そうだね。
生きて帰った者だけが冒険者だね…」
そう言うと立ち上がり、街へ引き返した。
ーー
日が落ちる頃にルーネリアの門をくぐった。
老衛兵が声をかけた。
「小さな冒険者さん。おかえり」
「ただいまです…」
マリアは弱々しく答えながら、老衛兵の前を通り過ぎた。
その様子を見た老衛兵はただ一言呟いた。
「......ああ、おかえり」
－－
マリアの足取りは重かった。
マイク商会の前に着いても足が進まない。
商会の店先は夜になり閑散としていた。
約束の量に満たない袋を取り出し、書類と一緒に受付に見せた。
「龍牙草の採取。約束の数は揃えられませんでした…」
受付係は何も言わず、袋から薬草を取り出す。
「そうですね。龍牙草は18束。
少し違う薬草も含まれていますが、こちらは依頼とは違うので買い取れません」
マリアの胸が痛んだ。
初めての依頼、初めての冒険。
上手く出来なかった。
自信はあった。準備もした。
でも…
マリアは目頭が熱くなるのを感じていた。
そんな時、近くを通った女性が声をかけてきた。
「こんな時間に薬草の納品？珍しいわね？」
女性の姿を見て、受付係は姿勢を正した。
「アイナ支店長！おかえりなさいませ」
受付係が丁寧にお辞儀をする。
「ええ、ただいま。それよりどうしたの？」
－－受付係が詳細を簡潔に伝える。
「なるほどね。龍牙草の採取。数が足りなかったけど、夜になる前に帰って来た…と」
マリアは俯き、黙ってアイナの言葉を聞いていた。
「仕方ないです。ルールはルール。あなたには当商会からの依頼をしばらく休んでもらいます」
マリアは心臓を掴まれたような感覚になった。
その時、一つの薬草がアイナの目に止まる。
「あなた。この薬草はどこで？」
薬草の中から白い花のついた物を、マリアに見せていた。
「えっ…ヤギが食べていた草です」
咄嗟に答える。
「ヤギ…ね…」
アイナは笑いながら答える。
「この薬草はね。
月光下草（げっこうかそう）と言って、この地域でしか採れない希少な薬草なの。
しかもこんなに綺麗な状態、なかなか見つからないわ」
アイナは驚いた様子だった。
「わかったわ。
この薬草のある場所を教えてくれたら、今回の依頼は特別に完了にしてあげる。
もちろん、依頼料も払う」
マリアはアイナを真っ直ぐ見つめ、答えた。
「場所は教えます。でも、依頼は失敗です」
アイナは少し驚いた表情を見せたが、納得した表情で答えた。
「……なるほどね。では、こうしましょう。
あなたにはペナルティとして別の依頼を受けてもらう。
この月光下草の採取を手伝ってもらえる？」
その言葉にマリアは少し笑って答える。
「わかりました。お受けします」
－－
ルーネリアの夜は更けていく。
茜の小麦亭の部屋のベッドで横になるマリアに、ジャンが体を摺り寄せてくる。
マリアは手帳を取り出し書き込んだ。
「初めての依頼
－－失敗」
「失敗」と書いた後、インクが少し滲んだ。
少し考えてから、さらに書き込む。
「手帳では、わからない事がある」
手帳を閉じ、黙って天井を見つめていた。
－－
マイク商会ルーネリア支店――
その奥の私室で、アイナは一日の帳簿を閉じた。
小さく息を吐き、椅子から立ち上がる。
部屋の壁には、一枚の絵が飾られている。
絵の端には、小さくこう記されている。
――《黒衣のヨル》
黒衣の女が、街道に立っている絵だった。
顔立ちは、はっきりとは描かれていない。
ただ――
夜の中に立つその姿だけが、妙に印象に残る。
アイナは、少しだけ目を細めた。
「商人は、生きて帰ってから数えるのよ…」
誰に聞かせるでもなく、そう呟く。
それから彼女は、灯りを落とした。
絵の中の黒衣だけが、しばらく夜に残っていた。
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