第5話：白紙の挑戦状

前回はこんなお話でした。

「睦月の机にも、同じ便箋が……？」

私は差し出されたサクラ色の紙を見つめた。

手触りは、
私の下駄箱にあったものと完全に同じ、
あの上質な和紙。

だけどそこには一文字も書かれておらず、
不気味なほど真っ白だった。

同封されていた銀色の星型シールだけが、
夕暮れの部屋で冷たく光っている。

「宛名もなし。メッセージもなし。ただ、このセットだけが僕の机の奥に忍ばされていたんだ」

睦月はそう言って、
白紙の便箋を愛おしそうに指先でなぞった。

その手つきは、
まるで優れたクリエイターが新しい素材を吟味しているかのようで、
私は小さく身震いした。

「これって、犯人からの警告？ それとも……」

「さあね。でも、これで一つはっきりしたことがある」

睦月は眼鏡の位置を直し、
ホワイトボードに向き直った。

「犯人は、僕とあすかが『一緒にこの事件を追っていること』を知っている。

でなければ、
僕の机にこれを仕込む意味がないからね」

♢

翌日の朝、
私はいつもより一段と重い足取りで校門をくぐった。

誰が敵で、
誰が味方なのか。

昨日聞いた四人の言葉が、
頭の中でぐるぐると渦巻いている。

一華の見た美月、
美月の語る詩織とひなたの共謀説、
そして詩織の目撃した一華の執筆姿。

「あすか先輩！ おはよーございまっす！」

下駄箱の前で、
一年の四葉ひなたが突然背後から抱きついてきた。

香水の甘い匂いが鼻を突く。

「四葉さん、おはよう……。ちょっと、苦しいわ」

「あ、すいませーん！ あすか先輩があんまり可愛いもんだから、つい！」

ひなたはへらへらと笑いながら手を離した。

その時、
彼女の開いた鞄の隙間から、
一冊の文庫本が見えた。

図書室のバーコードが貼られた、
少し古びた恋愛小説。

『美月は詩織とひなたを疑っている』

美月の言葉が脳裏をよぎる。

物静かな図書委員の詩織と、
派手なギャルであるひなた。

一見、交わるはずのない二人の線が、
その一冊の本を媒介にして、
にわかに現実味を帯びてくる。

「四葉さん、図書室によく行くの？」

私がさりげなく尋ねると、
ひなたの一瞬だけ目の奥の光が消えた……ような気がした。

「え？ あー、まあ、たまに？ 涼しいし、三波先輩が静かに本読ませてくれるんで、サボり場にちょうどいいんですよねー」

ひなたはいつも通りの軽いトーンで答えた。

だけど、
その視線は私の下駄箱の、
ちょうどあの日手紙が入っていた場所に一瞬だけ固定されていた。

昼休み、
私は確証を得るために図書室へと足を運んだ。

貸出カウンターには、
やはり三波詩織がポツンと座って、
難しそうな純文学を読んでいる。

「三波さん、ちょっといい？」

「あ……神代さん。は、はい、何でしょうか……」

詩織は本を閉じ、
怯えるように身を縮めた。

「四葉さんと、仲が良いの？」

直球の質問に、
詩織は目に見えて動揺した。

指先が本の表紙を何度も無意味にこする。

「よ、四葉さん、ですか……？ いえ、彼女は、たまに図書室に涼みに来るだけで……私は、男子も女子も、人と話すのはあまり得意じゃなくて……」

嘘をついている。

そう直感が告げていた。

彼女の視線は泳ぎ、
呼吸がわずかに荒くなっている。

だが、
その時、
図書室の入り口から低い足音が響いた。

振り返ると、
そこには腕を組んだ二階堂美月が立っていた。

彼女の口元は、
勝ち誇ったように歪んでいる。

「ほらね、言ったでしょ。その二人、やっぱり怪しいのよ」

美月はゆっくりと私たちに近づいてきた。

「神代さん、あんたも早く気づいた方がいいよ。その物静かなフリした委員長様も、そこの図書委員も、みーんなあんたを騙して楽しんでるだけかもね」

「二階堂さん、あなただって……」

私が言い返そうとした瞬間、
今度は図書室の扉が勢いよく開いた。

「そこまでにしなさい、二階堂さん。図書室は騒ぐ場所ではありません」

現れたのは、
学級委員長の一ノ瀬一華だった。

彼女の鋭い視線が、
美月、詩織、そして私へと向けられる。

一華、美月、詩織。

そしてここにはいない、ひなた。

図書室の満ちた静寂の中で、
四人の容疑者たちの思惑が静かに火花を散らしていた。

誰もが自分を潔白だと主張し、
同時に誰かを指し示している。

この中に、
あの狂気的なサクラ色の文章を綴った本物がいる。

それとも、
この光景すらも、
別の『誰か』が仕組んだ舞台装置に過ぎないのだろうか。

私のポケットの中で、
睦月から届いたスマホが静かに震えた。

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