「分かりそう」で「分からない」でも「分かった」気になれるIT用語辞典

順番に見ていきましょう。
まずは予備知識として

・変数
・演算子
・NULL

について説明します。
「そんなの説明されなくても知ってるよ！」な人は適当に読み飛ばしてください。

変数は「プログラミング言語における『値を入れておく箱』」です。
処理の途中で値を入れたり、逆に取り出したりできます。



演算子は「どんな演算をするか表す記号」です。
「+」「-」「*（×）」「/（÷）」をはじめ、なんか いろいろ あります。



NULLは「何もないよー」を表す単語です。
数学の世界における「0（ゼロ）」みたいなものですね。
宇宙の話で言えば、ブラックホールみたいなものです。



以上を踏まえて

変数がNullだったら他の値を入れるときに使う演算子

が「Null合体演算子」です。
演算子の見た目としては「??」（ハテナマークが2つ）を採用しているプログラミング言語が多いです。
Perlの場合は「//」（スラッシュが2つ）だったり、例外もありますけどね。

例えばPHPでNull合体演算子を使うときは、以下のように書きます。

$ret = $hoge ?? "Nullだよ";

「$hoge」の中身がNullではない場合は「$hoge」の値が「$ret」に入ります。
Nullだった場合は「Nullだよ」という文章が「$ret」に入ります。

つまり、この内容は

if($hoge != null){
    $ret = $hoge;
}else{
    $ret = "Nullだよ";
}

と書くのと同じです。

実際には

if($hoge != null){

ではなく

if(!isset($hoge)){

と書くのが正しいですけどね。
PHPを知らない人でもイメージしやすいように、あえて

if($hoge != null){

と書いてみました。
実際にPHPでプログラミングする方は「isset()」を使うようにしてください。

話を戻します。

$ret = $hoge ?? "Nullだよ";

は

if($hoge != null){
    $ret = $hoge;
}else{
    $ret = "Nullだよ";
}

と同じです。

あと、ついでなので書くと「三項演算子」というのを使って

$ret = isset($hoge) ? $hoge : "Nullだよ";

と書いても同じ結果になります。

つまり、Null合体演算子なんてなくても何とかなるのです。
実際にNull合体演算子がないプログラミング言語もあります。

それでは、なんで有るかというと「書くのが楽だから」です。

プログラミングをやっているとですね。

１．値がNullか判定
２．Nullだったら別の値を入れる

をやりたい機会が腐るほどあります。
その処理を1行でサクっと書けるようにするための演算子がNull合体演算子です。

個人的には「Null合体演算子」よりも「Null置換演算子」の方が分かりやすいと思うのですけどね。
最初に作った人が「合体」にしたので、仕方ないですな。