銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(22)　決別の儀式　レースの途中に

・銀河フェニックス物語　総目次
・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　
・第三十九話「決別の儀式　レースの途中に」①　(19) (20) (21) 

　＊

　ティリーはクロノスのピットにズラリと並ぶモニターを見つめた。

　ポールポジションに着いたエースの機体がメインモニターに映っている。Ｓ１の番組が流れていた。実況の若い男性アナウンサーと解説のＳ１ジャーナリスト。いつものコンビだ。
『今日は、歴史的な一戦ですね。無敗の貴公子が連勝を維持したまま引退という伝説を作るのか』
『そうだね、でも、予選ではギーラルのオクダも気合が入っていたね。コンマゼロ二秒差だ。レースは最後までわからないよ』
『さあ、全機スターティンググリッドに着きました。まもなくスタートです』

　ホームストレートに二十機のＳ１機が縦に二列に並んだ。
　
　先頭はエースのプラッタ。
　すぐ斜め後ろにオクダのマウグルア。

　後方のレイターのハールは、第一カメラには映っていない。

　各機のエンジンが始動し、噴射口が白く光る。
　赤いスタートシグナルが消えた。

　白い軌跡を描きながら、船が一斉にスタートした。
『立ち上がり、接触もありません。トップのエース、好スタートを切りました。そのすぐ後ろにオクダ。ぴったりとくっついています』

　エースの出だしはいい。このまま逃げ切ってほしいけれど、今にも噛みつきそうにオクダが迫っている。
　二機はぶつかりそうになりながら小惑星帯を抜ける。一周、およそ二分のコースを三十周。

『最初からデッドヒートです。一周目、先頭の二機はかなりいいラップタイムです』
　実況も熱が入っている。

　序盤の三周目あたりから、集団が少しずつばらけ始めた。
　エースはもちろんトップでオクダとともにメインモニターに映っている。

　先頭集団、第二集団、…最後尾集団。
　
　気がつくと最後尾のモニターに目がいっていた。四機が集団を作っている。
　レイターの白いハールが映っている。現在も後ろから二番目の十九位。
　一切無理をしない。まるで教習所のお手本のような操縦だ。

　追い越しもかけない。
　いつもアステロイドベルトで飛ばしているレイターの迫力ある操縦とは、まるで違う。
　レイターが乗っているハールは耐久性が低い。
　だから、丁寧に扱っている、ということはわかるのだけれど。

　これが、銀河一の操縦士がＳ１でやりたかったことなのだろうか？　

　わたしは期待している。
　レイターが衆人環視の中で、全知全能の飛ばしを見せることを。

　白魔とのバトルで感じた『あの感覚』、時間が止まる真っ白な別次元の世界。

　レイターの操縦は銀河の財産なのだ。それを、わたしだけじゃなく世界中の人に共有してほしいのに。

＊

　大きな展開のないまま、レースは三分の一を過ぎ、十周目に入った。
　トップのエースを、二位のオクダがぴったりとマークしている。

　ここで、エースがエネルギーチャージのためピット艇に戻ってきた。
　甲板に宇宙服を着たピットクルーが飛び出していく。

　続いてオクダが隣のギーラルの船にピットインした。
　後続集団も次々と給油に入る。

　実況アナウンサーのあわてた声が聞こえた。
『おっと、チーム・スチュワートの第二レーサー、レイター・フェニックスはピットに入りませんね。ミスでしょうか？』

　後続のモニターを見る。
　レイターのハールが、スチュワートのピット艇を通り過ぎていた。

　ピットインのミス？

　そういえば、レイターがピットインしたところは見たことがない。

　飛ばし屋にピットはないし、前に替え玉出場したＳ１プライムも、きのうの予選もピット艇は使わなかった。

　ピットイン、ピットアウトは甲板へ着艦する技術が必要だ。
　大丈夫だろうか。コース途中でガス欠なんて恥ずかしい。　　　　　（23）へ続く

・第一話からの連載をまとめたマガジン　
・イラスト集のマガジン