銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(23)　決別の儀式　レースの途中に

・銀河フェニックス物語　総目次
・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　
・第三十九話「決別の儀式　レースの途中に」①　(19) (20) (21) (22) 

　レイター以外、全機がピットに入った。
　ハールのスピードが上がったように見えた。

　エースの給油が終わり、機体がピット艇の甲板から飛び出す。

　レイターが、ホームストレートへ入ってきた。
　そこへ、エースが、ピットレーンからコースへ戻る。

　レイターのハールが先行した。

　実況の声がはずんだ。

『面白いことになりました。無敗の貴公子の前に新人レーサーが出ました。チーム・スチュワートの第二レーサー、レイター・フェニックス。今回が初めてのレースです。給油までの一周とはいえ、エースの引退レースでエースの前に初めて船が出ました。さて、燃料は持つのでしょうか』

　解説者が応じる。
『まあ、ハールは燃費がいいから大丈夫と踏んだんだろうね。無敗の貴公子の前に出る、という気概がいいよ。さすが奇策のスチュワートだね』

　確かに、エースの前を船が飛ぶことは、めったにない。
　エースは予選でポールポジションを取って、そのままキープすることがほとんどだ。

　レイターの飛ばしは一気に注目を集めた。

　でも、銀河一の操縦士のやりたいことはそれなの？　同じ疑問と違和感が何度も湧き上がる。この状況をレイターは喜んでいるのだろうか。
　あの人のことだからエースの前を飛ぶことを楽しんでいるのかもしれないけれど、何かが違う。

　後ろからメロン監督が指示を出した。
「レイターのラップをきちんと計測しろ」

＊　＊

　アーサーとカルロスのステルス戦闘機が、ナセノミラのＳ１コース近くに到着した。
　アーサー隊長は何をお考えなのだろうか？
　僕は隊長機と並び、Ｓ１コースとなっている小惑星帯付近に停船させた。

「全方位最大で探知無効化せよ」

　アーサー隊長から指示が入る。
「了解しました」

　ステルス機能を最大限に高める。
　敵にも味方にも探知されないようにする。
　隊長との連絡も、音声回路以外は遮断した。隊長機もうっすら目視でしか確認できない。

　ちょうどこの小惑星帯あたりは、観覧ステーションがなく一般船の入場も規制されている。
　こんなところに連邦軍の戦闘機がいると知られたら、面倒なことになる。

「隊長、今回の任務はどのようなものでしょうか？」

「レイターを応援してやろうと思っている。Ｓ１は子どもの頃からあいつの夢だったからな」
「……」
　いつものように「冗談だ」とおっしゃるのだろうと構えていたが、会話はそこで終わった。

　そして、隊長機からＳ１レースの実況音声が共有された。

『おっと、チーム・スチュワートの第二レーサー、レイター・フェニックスはピットに入りませんね。ミスでしょうか？』

　レイターさんは十周目のエネルギーチャージに入らなかったようだ。
　さっきまで最後尾の集団にいたのに、現在エース・ギリアムを抜いてトップだ。

　一機だけ、集団から離れて飛んでいる。
　まもなくレイターさんがこの小惑星帯を通過する。

「来たぞ」
　隊長の声にレイターさんが来たのか、と思った時だった。　　　　　　(24)へ続く

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