短編75「記憶のゆくえ」 本のかみさまはミステリに揺蕩う#3

登場人物紹介（最新話を元に構成・更新しています。そのため本編のネタバレとなる場合がございますので、閲覧にはご注意ください）

　僕、山上 真人やまがみ まことの自宅があるビルの1階は、古本屋だ。名前は『ねこのおまもり』。父親が社長兼店長を務めている。
　学校が終わると、僕はここで時間を過ごす。今日もカウンターに座って古本に目を通していた。
　カウンターの上では『本のかみさま』ことボンベイの黒猫・リンが寝転がり、肉球で器用に絵本のページをめくっていた。
　絵本を覗き込みながら、桜色の着物に身を包んだ少女の幽霊・未華みかが物語の次をいまかいまかと待ち受けている。

　突然、ばん、と大きな音を立てて入口の扉が開かれた。ドアベルがけたたましく鳴る。
「真人くん！　大変だ！　大変なんだ！」

　入ってきたのは、常連で地域の読書サークルの主催者である高堂たかどうさん。顔色を変えて、息を荒げて、全力で走ってきただろうことは、想像がつく。彼が息を整えるのを待ってから、僕は口を開いた。
「どうしたんですか、高堂さん。そんなに慌てて」
「あのね、先日サークルの会報で紹介した小説、『星と約束のノート』のことなんだけど」
　言って彼は、薄い会報をカウンターにばん、と強く叩きつける。その振動でカウンターに積まれた古本たちがぐらぐらと揺れた。

「『星と約束のノート』……？」
　僕は首を傾げる。そんな物語、あったような、なかったような……？
　隣のリンに視線を向けて無言の問いをかけると、彼女も首を傾げていた。未華は絵本に夢中で、それどころではない。
「ああ。感動のあまり、みんなで『もう一度読みたい！』って書店や図書館、それにネットショップまで探したんだが……どこにもないんだ。それどころか、出版社の書誌情報すら見当たらない。おかしな話じゃないか？」
　僕はまた首を傾げる。タイトルに聞き覚えがないので、すっかり困ってしまった。

「父さん」
　僕はカウンターの奥に立つ、父さんに声をかけた。一連の流れを聞いていた父さんは、ノートパソコンのキーボードを叩いて、うむむ、と唸った。
「検索しても出てこない。出版情報も、ISBNコードも見つからない」
　と、静かに答えた。

「それで……その『星と約束のノート』って、どんな話なんですか？」
　僕がそう尋ねると、高堂さんのスイッチが明らかにオンになった。目を大きく開いて鼻息が荒くなり、興奮状態で語り始める。
「聞いてくれ！　病で余命幾許もない青年『タケル』と、彼を献身的に支える女性『アヤメ』の恋物語だ！　タケルはアヤメに『病が治ったら、必ず2人で故郷の誓いの丘で結婚式を挙げよう』と約束する。しかし、タケルは式の直後に亡くなってしまうんだ」
　そこまで高堂は一気に言い切って、大きく息を吐いてから、より大きく吸い込んだ。
「絶望したアヤメは、誓いの丘で空から舞い降りた光の粒に導かれて、一冊のノートを発見する。そこには『私の魂はいつも貴女と共にある』というメッセージが残されていたんだ！　あああ、思い出すだけでも涙が出るうぅぅ！」
　そう言う高堂さんは、すでに涙を流している。熱弁の熱量が溢れて、その瞳を濡らしていた。

「サークルのメンバーとどのシーンが良かったか、いつも討論になるんだ。アヤメがタケルを看病するときに『私の体力は、貴方のために使ってください』と頭を撫でるシーン、2人で散歩をしたときに『この時間が終わらなければいいのに』とアヤメが呟くシーン、丘の上で結婚式を挙げるシーン、それから……」
　高堂の熱弁は続く。作品に対して強い愛情を持っているということが、僕にも伝わってきた。

「……ねえ、リン。どういうことなんだろう？」
　僕は小声でリンに耳打ちする。リンは長い尻尾をゆらゆらと揺らしながら、黄色い瞳を細めた。
「うーん……不思議ね。多くの人々が、同じ物語を共有してる。それも、実在しない物語を」
　にゃん、とリンは鳴きながらカウンターから飛び降りると、棚の間を縫って歩き始めた。まるで見えない糸を手繰るように、きょろきょろと見回しながら歩いていく。
「リン、なにか心当たりが……？」
「なんとも言えないけど……『魂の気配』はあるんじゃないかな」
　リンはそう言って、僕の肩に飛び乗る。それから耳元で囁いた。
「真人、いい？　『星と約束のノート』のキーワード。『誓いの丘』『流行り病』『結婚式』。これらを満たすものを探すの」
　言う彼女の視線は、『郷土史』のコーナーに注がれていた。本棚のごく一部、50冊にも満たない冊数だったが、僕の身体は本能的に後ずさった。
「この中から？」
「ええ。――私の勘が、そう言ってる」
　もう逃げられない。僕たちは、大量の古書で作られた大海を泳ぎ始めていた。

「リン、それっぽいものを見つけた。これじゃない？」
　僕は『星降る丘の誓い』という一冊を持って、リンに渡した。
「うん」
　リンはそれを受け取ると、地面に置いてページをめくり始める。

　その内容は、『星と約束のノート』のストーリーに酷使していた。この地の流行り病で命を落とした1人の青年。それを見守る女性。彼女に『死後も必ず魂の光として貴女を見守る』と遺したという悲しい物語。青年が生前、結婚式を挙げて『丘で誓った』という記載があった。
「『誓いの丘』と、『結婚式』、それに『丘で誓った』。文献と『星と約束のノート』の内容、似てる――！」
「そう。これがきっと、今回のミステリの核心よ」
　リンが静かに頷く。
「……あくまで仮説だけれど。『星と約束のノート』は誰かが書いたものじゃ、ないんじゃない？　この地の人間が長い時間、2人に幸せになって欲しい、報われて欲しい、そう願い続けた結果に見えるのよね」

　リンは瞳を閉じて、本に乗せた前足に頭を乗せる。まるで、この本にこめられた想いに優しく触れるように。人々の声を聞いているかのように。
「ねえ真人。『誓いの丘』『丘で誓う』と聞いて、ピンと来る場所、ない？」
「……いま、僕もそう思っていた。それがあるんだよ、近くに『誓願丘せいがんきゅう』って名前の丘が！」
　その声を聞いたリンはにんまりと笑って、にゃふん、と誇らしげに息を吐いた。

「おお……！　この樹木たちも、空を見上げるシーンの場所も、作品の通りだ！　まさか、物語の舞台が実在していたとは！」
　丘の頂上に立って、高堂は興奮を隠しもせず、叫んだ。
「2人が式を挙げたシーンに登場した大樹！　存在していたのか！」
　高堂は感動のあまり、地面に膝をついて、わなわなと震える両手を眼前にもってくる。それから顔を覆ってから、身体を丸めて泣き出した。
　リンはそれを見てから僕の肩に乗り、耳元で話し始める。
「みんなが覚えているのは、物語じゃなくこの地の『願い』が記憶として心に定着したものだと思う。伝承の悲しい話を、美しい物語で無意識に上書きした『集合的無意識の産物』じゃないかな」
　それだけ言うとリンは、にゅふん、と満足気に柔らかな息を吐いた。

　店に戻ると、未華が出迎えてくれた。歩き疲れた僕がカウンターに座って突っ伏すと、それに寄り掛かるように、リンもカウンターで丸くなる。
　未華はリンの頭を優しく撫でている。彼女は僕や他の人には触れられないのだが、なぜかリンにだけは触れられる。小さい手がリンの柔らかな毛並みを撫でていて、静かで温かい慰めのように見えた。

　それから高堂さんは、サークルメンバーたちにこの話を共有したらしい。やがてその熱は、自分たちで『星と約束のノート』を書籍化しようということになり、鋭意活動中だそうだ。
　幻の小説の舞台が実在したという事実は、彼らにとって素晴らしい聖地となったに違いない。

「……これで、落ち着いたわね」
　高堂さんが僕に報告に来てくれて店を去ったあと、リンが静かに言った。
「この地の願いも、物語も。本はね、単なる紙の束なんかじゃない。生きた人間の心を、時空を超えて形にするものなのよ」
　僕はリンの言葉に頷く。未華も静かに微笑んだ。
「……悲しい結末を迎えた物語も、人が望めばきっとどこかで、美しい続きが描かれるのかもしれませんね」
　未華の言葉にリンは頷いて、瞳を閉じた。心が動いたのか、単純に眠かったのかは分からない。

　古本屋『ねこのおまもり』は今日もまた、人々の想いと物語を繋いでいく。

最後までお読みいただきありがとうございました。
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また次の作品でお会いできることを楽しみにしております。

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