短編110「ただ、そこにいられる」保護猫カフェバー Il Gatto Errante 〜二重唱編〜 #8

登場人物紹介（最新話を元に構成・更新しています。そのため本編のネタバレとなる場合がございますので、閲覧にはご注意ください）

　『まったり、させてね。』
　彼らの言葉なき願いこそが、この店が守り抜かなければならない、最高の哲学だから。

「モカ、超カワイイ！　ラテも、今日も毛並みいいね！」
　メイの明るい声が、パチパチと店内に弾けていた。
　彼女は長い茶髪を長く伸ばしており、店の制服である白いブラウスと紺色のフレアスカートに身を包んで、いつもの軽やかな足取りで店内を飛び回っていた。
　新規入店客の対応、ドリンクの注文対応、お会計。テキパキと楽しそうに働くその笑顔は、店内にポジティブな賑わいをもたらしている。特にSNSでは若年層の客から応援コメントがたくさん届いていた。

　そう、店内のキラキラとした空気の源泉は、紛れもなくメイ自身だった。

　カウンターの下では、ラグドールのメス猫、ラテが静かに伸びをしていた。彼女は照れ屋なところがあり、お客さんがたくさんいる時はいつもマイペースに過ごしている。時折尻尾を振って応えるだけで、基本的に自分のペースを崩すことはなかった。

「メイさん、今日も絶好調ですね！」
　声をかけてきたのはココだ。黒髪をツインテールにまとめたこの店で一番の新人で、メイのサポートを受けて店のSNS広報も担当している。
　それにメイは満面の笑みをニッコリと返すと、
「そりゃそうだよぉ。猫も人も幸せにするのが、メイの使命だからね！」
　と、おどけてウインクを返してくれた。

　そのとき、店の入口のドアが開く。ココとメイは反射的に振り向いた。
　黒髪を耳が隠れないほどの長さにまとめ、サングラスをかけた男性だった。上質な白いTシャツに高級そうなジャケット、綺麗な生地のジーパンを履いている。シンプルな装いながら身につけているのは高級品だろうと、二人は感じていた。
　彼はサングラスを外すと、鋭い瞳が現れる。観察するように舐めるような視線でぐるりと店内を見回した。
「SNS見て、来たんやけど」
　近づくメイに気付いて、彼は関西弁で静かにそう言う。
「えっ本当ですかぁ！　嬉しいですぅ」
　手洗い場に案内して、手洗いと消毒を促した。その間に、メイはさっとココに近づいて耳打ちする。
「彼、他のカフェの店員、真理夫まりおだと思う。SNSで有名だから。接客気をつけてね」

　メイが内扉を開いて彼を店内に誘導する。店内は他の客が二組ほどおり、モカ、ラテ、ベルが思い思いに寛いでいた。
「ああ、あんた噂のメイやな！　いつもSNS見てるで。笑顔、ほんまにええなあ。キャストの鏡っちゅうたら、あんたみたいな人のこと言うんやろな」
　彼は静かな口調で、硬い表情を僅かに崩しながら、まくし立てるようにそう言った。
「えっ！　あ、ありがとうございますう」
　面と向かって褒められて、メイは素直に驚きながら、頬を染めてしまう。
「店内の内装も清潔感があってええな。猫が喜ぶ空間、よう分かっとるわ。ああ、やっぱお猫様は偉大やなあ……！」
　両手を軽く広げて持ち上げて、彼はご満悦のようだった。

「……せやけど、あかんな」

　先程までの口調が急に鋭さを帯び、彼はくるりとメイに振り向いた。
「エンターテイメント性がまるで足らん。うちではお猫様は『スター』として扱っとる」
「……スター？」
　真理夫の急変にメイは言葉に詰まる。いきなり話題が変わったのもそうだが、猫にエンタメ性という文脈が理解できない。
　要は、『なに言ってるんだろうこの人』と思ったのである。

「例えば、一番人気のモカちゃん、おるやろ」
　彼はスタスタとカウンターに近づくと、そこで寝転がっていたモカの前に立つ。見知らぬ人の登場もそうだが、身長が高く威圧感のある彼の態度に、モカは少し警戒を強めた。
「このルックスでめっちゃカワイイのに、カウンターから動かへんのは非常にもったいない！　機会損失やで！」
　突然の大声に驚いて、モカはカウンターから飛び降りて逃げてしまった。警戒するように遠くから彼を見つめている。

「あのう、お客様。大きな声を出すと猫が驚くので……」
「ああ、堪忍な。つい興奮してもうたわ。猫のことになると、あかんねん」
　ココがやんわり言うと、彼は我に返ったように、素直に謝罪を口にする。

「あの、エンターテイメント性というのは、なぜ……？」
　メイが素直な疑問を口にする。彼の言葉はどうやら、彼女の好奇心をつついてしまったようだ。

「……せや、自己紹介がまだやったな。わいは猫カフェ『Le Chat Étoile（ル・シャ・エトワール）』で働いている、真理夫っちゅうもんや」
「あ！　いつもSNSで派手なエンターテイメントを打ち出している……！」
「知ってくれとったか！　猫たちを飾り、パフォーマンスをさせて、お客様に喜んでもらっとるんや」

　ココはスマートフォンを取り出して、お店のアカウントを検索する。見ると、派手なネオンが輝く店内で、タキシードを着た猫がいたり、ステージ上で餌を使ってカラカラを回し続けるなど、確かに見ていて幻想的な楽しさが溢れていた。

「わいらにとって、猫カフェは『最高のエンタメ業』。猫にキャラ付けして、ポーズや芸を教えんと、ビジネスとしては弱いんや」
　堂々と言い放つ真理夫。その顔は真剣で、完全にビジネスマンのそれだった。
「いや、うちは保護猫の引取先を探し――」
「エンタメ性……」
　ココは少し眉を寄せながら反論する。意外にも、それを遮ったのはメイだった。
「つまり、私たちは、猫たちを『より可愛く魅せる』努力が、足りてない……？」
　メイは自分の両手で二の腕を軽く掴むと、うついてしまった。

　それから真理夫は、店内で餌を買ってすべての猫に配り、本棚の本を読み漁り、全力で楽しんで帰って行く。来店時間内ずっと、全力でカフェを楽しんでいるようだった。
　その間じゅうずっと、メイはどこか呆けたような顔をしていた。ココはその横顔を見つめて、溜息をつく。

　――メイさん、影響受けやすいとこあるからなあ……と私は考えて、それ以上はなにも言わなかった。

　翌日。メイが開店前の店内で慌ただしくしている。ココはそれに気付いていたが、なにをしているのかをそっと物陰から見守っていた。
「モカ、こっちこっち、こっちにおいで」
　メイは言って、モカ愛用のクッションを定位置からカウンターの上に移動する。そこは店外からもよく見える、いわばステージのセンターのような場所だった。モカを抱きかかえると、そのクッションの上に乗せた。当然、モカは落ち着かない様子だ。

（……メイさん、猫たちは物の位置が急に変わると、混乱してしまいます……！）

　メイは、次はラテに向き直る。
「っじゃーん！」
　メイは猫用の衣装を取り出した。頭につけるヘッドドレスと、メイド服みたいな衣装である。
「ほらほら、カワイイよぉ〜っ☆」
　怯えるラテにヘッドドレスと衣装を着せるが、どうも落ち着かない様子。前足で頭を引っ掻いたり、後ろ足で衣装を剥がそうと悪戦苦闘している。

（……メイさん、ラテが嫌がってますよぉっ……！）

　モカがクッションから飛び降りる。それからいつものように優雅にすたすたと歩くと、レオンの診察室の前の扉にぴったりと身体を寄せて、伏せてしまった。

「おはようございます」
　裏口からレオンとシズカが入ってくる。
　レオンは店内を見て、メイを見て、ラテを見てから、モカを見た。
「……メイ、どうしたんだ？」
　レオンはそれだけで全てを察したらしい。静かにそう言った。

「モカの行動は強いストレスのサインだ。猫に無理な体勢や長時間のエンタメ性を要求することは、本能と健康を害すると言っていいだろう」
「ふぁい、実は――」
　メイは先日、ル・シャ・エトワールの従業員である真理夫が来たこと、彼の言うエンタメ性に心動かされてしまったことを説明した。

「気持ちは分かる。誰だって、より可愛い猫が見たいと思うのは当然のことだ」
　レオンにとってはすべて想定内だったのだろう、動じることなく責めることなく、静かにそう続けた。
「ただ違うのは、私たちは『保護猫カフェ』で譲渡先を探すことが目的だ。猫の健康と心の平穏こそが、この店がするべき最優先事項なんだ」
　レオンの言うもっともなけじめに、メイはしょんぼりとうつむいてしまう。

　シズカの足元でベルが鳴いて、前足を伸ばして足を叩く。それに気付いたシズカはベルを抱き上げて、両手でだっこの体勢になった。
「真理夫さんの意見も一理あるとは思いますが、いわゆるペット産業の価値観ですね。猫は愛玩される対象として過度に扱われると、安心を失ってしまう。この店が守るべきことは、猫が安全に『ただ、そこにいられる』という自由を与える場所だと思います」
「ごもっともですぅ……」

　――また私、なにか間違えてしまったみたい……。
　私の明るさや笑顔は、猫が安心して『ただ、そこにいられる』ために使うべきものなんだって、理解できていなかった。最高の接客でお客様に喜んでもらい、猫たちが安心して過ごせる場所を作る。
　ただ、それだけなんだってこと――。

「――メイさんの笑顔は、猫たちに『大丈夫だよ』って伝えてられていると思います」
　ココは、静かにそう切り出した。
「私たちは、猫たちを『生命の尊さを伝えるパートナー』として迎えているんです。メイさんはいつも、誰よりも猫たちのことを考えて自由を守ってくれていました。――そうですよね？」
　それにレオンとシズカが頷いて、メイは少し遅れてから、ぶんぶんと頭を縦に振った。

「……ということだ、メイ。だから、」
　レオンはそこで一度、ゆっくりと息を吸ってから、メイに手を差し出す。それから続けた。
「気にするな。これからも一緒に働こう。いいね？」
「は……はいっ！」
　緊張から裏返るその声に、全員で笑っていた。

　それからしばらくして――真理夫がまた来店した。この店が気に入ってしまったのだろうか。
　前回と同じく餌を猫の頭数だけ買って配り、店内に置かれた漫画を広げて自由に過ごしている。猫たちもそれに惹かれてか、彼の周囲に集まって寛いでいた。

（なんだかんだ言ってこの人……猫が大好きだし、猫にも好かれる体質なんだなあ……）

　ココはそんなことを思いながら、彼の姿を見つめていた。
　すると、メイが彼に近付いていくのが見える。

「真理夫さん、本日はご来店ありがとうございます。そして、色々と教えてくれてありがとうございました」
「いや、ええねん。わい、猫が大好きやから。あと、あんたの顔も見たくなった」
　笑顔で真理夫は言って、メイを指差す。
　彼女は不思議そうな顔で、人差し指で自分を指さした。

「わいには分かるで。瞳の奥にえらい意志が宿っとる。この店で働くことに、信念持ってるやろ？」
「信念……」
　真理夫の予想外の言葉にメイは一瞬怯む。でも、後ずさるわけにはいかない。
「……私たちが目指すのは、猫たちが『ただ、そこにいられる』、自然体の自由を与えるための場所を作ること」
　メイの声に真理夫は何度も頷きながら、「ほんで？」と先を促す。
「お客様への最高のパフォーマンスは、猫たちがなんのストレスもなく、ただ幸せに生きている姿を見せること。そのための安全を作ることが、私の仕事です」
　そこまでメイが言うと、真理夫は大きな声で笑い出した。

「あっはっは！　……ああ、ヤバい、めっちゃいい。やっぱあんた、最高や」
「むぅ……そう言われても……」
「いやいや、笑ってすまんかった。あんたの言ってること、めっちゃここに響いたわ」
　言って真理夫は自分の胸を、拳でどん、と叩いてみせる。

「……気に入った。メイ、あんたは今日から、わいのライバルや。目指すところが違うからこそ、競い合える存在になろうや」
「……はあ？？？」

「おっと、そろそろ店行かんと。ほな、またな」
　言って真理夫は餌を配ってしまうと、店を出て行った。
「……嵐のような人ですね」
　ココが思わず呟いていた。

　静かになった店内で、モカはいつもの定位置ですやすやと寝息を立てている。
　ラテはメイの隣で、ベルはシズカの足元で。それぞれの自然体で穏やかに過ごしていた――。

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