【Log.4-04】ミステリーは「未遂」がお好き～先輩が死亡フラグを秒速でへし折る件～［夏合宿編：前編］

第4章：森の妖怪は「ロマンチック」に弱い

　夜の森は、昼間の暑さが嘘のように冷え込んでいた。
　足元はぬかるみ、風が吹くたびに木々がざわめく。

「……暗いですね」
「ああ。だが、悪くない」

　先輩の手は、驚くほど温かかった。
　以前、手錠で繋がれていた時とは違う。今は、俺の意思で握り返している。その事実が、心臓を妙に早くさせた。

　ガササッ！
　茂みから何かが飛び出した。

「うわっ！」
　俺は思わず先輩の方へ体を寄せた。

「……なんだ、狸か」
「大丈夫か、悠斗」

　先輩が、抱き寄せるように俺の肩を支える。顔が近い。
　暗闇の中で、先輩の瞳だけが月明かりを反射して光っている。

「怖ければ、もっとくっついてもいいんだぞ。……なんなら、お姫様抱っこでもするか？」
「結構です！ 重いだけでしょう！」
「俺は毎日鍛えているから問題ない。……それに」

　先輩の声が、ふと真面目なトーンに落ちた。

「こうして二人きりで歩くのも、悪くないだろう？ 邪魔な幽霊も、殺人犯もいない」
「……まあ、そうですね」

　俺が素直に答えた瞬間。

　フワッ……。

　森の奥から、風が吹いた。
　ゾクッと寒気が走る。温度じゃない。もっと本能的な何かだ。

「どうした？」
「いえ、なんでもありません」

　俺がそう答えると、先輩は俺の手を引き寄せた。

「もっとこっちに寄れ。こういう森には、大概一匹や二匹潜んでいてもおかしくない」
「え……こわ。霊ですか？ やっぱりいるんですか？」
「いや……」

　先輩は歩みを止め、目を細めて前方を睨む。

「とにかく、俺から離れるな」

　そう言って先輩は俺の肩を掴み、さらに引き寄せた。

　近い。

　体温が直接伝わってくる。心臓の音まで聞こえそうだ。
　俺は緊張した。

　先輩がさらに密着してくる。

　……そんなに危険なのだろうか？

　見ると先輩は真剣な目つきで前方を睨んでいる。
　だが、その手はさらに下へと下がり、お尻あたりを変な手つきで撫で回し始めた。

「せっ、先輩！」
「しっ！ 何かいる」
「……」

　何かいる、じゃないだろ。やってる事と言ってることが違う。

「せんぱ……っ！」

　言いかけて気がついた。俺と先輩の間で二人の手は繋がれてる。先輩が逆側の手で俺の腰を触ることはできないはずだ。

　俺は血の気が引いた。恐る恐る振り返ってみると、赤い頭頂部が見えた。

「うわぁあああああ！！！ ざ、座敷童子ぃいいいい！」
「誰が座敷童子だ！ 我は高貴なる天狗だ！」

　身を屈めていた天狗は立ち上がり、黒い羽を広げた。

「やはりいたな？！ 天狗！」

　先輩は即座に天狗を捕まえようと身を翻した。しかしすんでのところで天狗は飛び立った。

「先輩！ 手を離してください！」
「ダメだ！ 離したら思う壺だ！」

　それから先輩と俺、天狗で鬼ごっこになった。

「フハハハッ！ 捕まえたければ手を離して追いかけてこい！」
　天狗が木々の間を縫うように飛び回り、煽ってくる。

　しかし、先輩は不敵に笑った。

「お前の思う通りにはさせないぞ！ 悠斗、思い出せ。『手錠生活』のコンビネーションを！」
「嫌な記憶を呼び起こさないでください！ でも――わかってます！」

　俺は先輩の手を強く握り返した。
　言葉はいらない。重心の移動だけで意思が伝わる。

「いくぞ、悠斗！」
「はい！」

　先輩が俺の手を引いて走り出す。
　天狗が急旋回して、鋭い突風（カマイタチ）を放ってきた。
　普通なら回避できないタイミング。だが――。

「せぇのっ！」

　俺は先輩の手を軸にして、遠心力を利用して大きく跳んだ。
　繋いだ手が支点となり、俺の体は風の刃をギリギリで回避する。そのままの勢いで、俺は木の幹を蹴り、先輩を前方へと引っ張り上げた。

「ナイスアシストだ、悠斗！」

　加速した先輩が、空中の天狗に肉薄する。
　本来なら届かない距離。だが、俺という「アンカー」がいるおかげで、先輩は限界を超えた踏み込みを見せた。

「逃がすかぁぁぁ！」
「なっ、人間如きが！？」

　先輩は懐から取り出したお札を、天狗の鼻先――ではなく、その背後にある祠（ほこら）へと投げつけた。

　ビシッ！
　お札が祠に張り付いた瞬間、神聖な光が弾ける。

「ぐわぁぁっ！ 結界が修復されただと！？」
「チェックメイトだ。この山はもう俺たちのシマ（縄張り）だぞ」
「おのれぇ……覚えておけ！ リア充どもめ！」

　天狗は捨て台詞を残し、悔しげに夜空の彼方へと飛び去っていった。
　あとには、静寂だけが戻ってくる。

「……はぁ、はぁ。やりましたね」
「ああ。完璧な連携だったな」

　俺たちは肩で息をしながら、顔を見合わせた。
　繋いだままの手には、じっとりと汗が滲んでいる。でも、不思議と離そうとは思わなかった。

「悠斗。……怪我はないか？」
「ええ、先輩こそ」

　先輩が、ふっと表情を緩めた。
　普段のふざけた顔でも、キメ顔でもない。ただの、優しくて、少し安堵したような顔。

「お前が無事で良かった」

　そう言って、先輩は俺を強く引き寄せた。
　抵抗する間もなく、俺の顔は先輩の胸に埋もれる。

　激しい運動の後の鼓動。温かい体温。
　森の冷気の中で、そこだけがどうしようもなく熱かった。

「……先輩、苦しいです」
「少しだけ、このままでいさせてくれ。……充電中だ」
「スマホじゃないんですから……」

　文句を言いながらも、俺は先輩の背中にそっと手を回した。

　頭上では、ざわめいていた木々が静まり、代わりに柔らかな月光が二人を照らしていた。まるで、森の精霊たちが俺たちを祝福してくれているかのように。

＊＊＊

「おかえりなさい。……あら」

　ペンションに戻ると、詩音がニヤニヤしながら俺たちを出迎えた。
　その手には、望遠レンズ付きの一眼レフカメラが握られている。

「良い『絵』が撮れたわよ。森の精霊たちも祝福してるみたい」
「詩音、お前まさか……盗撮してたのか」
「記録係としての責務よ。これ、冬コミの新刊の表紙にするから」

「ふむ、ならば俺に高画質データを送ってくれ。待ち受けにする」
「先輩も乗っからないでください！！」

　こうして、殺人事件（未遂）と妖怪退治（浄化済み）で彩られた夏合宿の夜は更けていった。
　この写真が後日、部室に飾られ、俺が死ぬほど恥ずかしい思いをするのは、また別の話だ。

　――避暑地の夏は、やっぱり暑くて、騒がしい。


（完）

▶︎次回、夏合宿編後半。「美肌の湯」に出る覗き魔を捕まえろ！ 湯けむりと悲鳴が交錯する、ノンストップ温泉除霊コメディ。
【Log.5-01】露天風呂の妖怪は「美肌」がお好き［夏合宿編：後編］

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