🎞️『欠席裁判の午後』

放課後の教室。

西日が長く伸び、埃が金色のダンスを踊る午後、

いつもの「裁判」が始まった。

標的は、今日風邪で休んだ佐伯だ。

「さあ、本日の被告人は欠席。罪状を並べようじゃないか」

リーダー格の野本が、

佐伯の空席にどっかと座り、

ニヤニヤしながら宣言する。

これがこのグループの暇つぶし、**『欠席裁判』**だ。

ルールは簡単。

休んだ人間の「ありもしない罪」を捏造し、

もっともらしい物語に仕立て上げる。

「佐伯の罪か……あいつ、

実は昨日、図書室の裏で野良猫の首を絞めてたってのはどう？」

「いいね、サイコパスっぽくて。

じゃあ俺は、その猫の血で自分の腕に呪いの紋章を書いてたって

付け加えるわ」

「うわ、キモ！ じゃあ、

その呪いのせいで明日、あいつの右腕は腐って動かなくなるな」

口々に投げかけられる悪意。

笑い声が教室に反響する。

彼らにとって、それは単なる言葉遊びであり、

休んだ友人へのちょっとした意地悪に過ぎなかった。

「判決。佐伯は『猫殺しの呪い』により、明日、右腕を失う」

野本が教壇をパンと叩き、裁判は閉廷した。

翌朝：異変

翌日、佐伯は登校してきた。

昨日までの熱が嘘のように引いたという彼は、どこか顔色が悪い。

「おはよう、佐伯。……どうしたんだよ、その腕」

野本が冗談めかして声をかけた瞬間、凍りついた。

佐伯の右腕は、厚い包帯でぐるぐる巻きにされ、

首から吊るされていたのだ。

「ああ、これ……？ 自分でもよく分からないんだ。

朝起きたら、急に右腕の感覚がなくて。

鏡を見たら、どす黒く変色して、嫌な臭いがして……」

佐伯が力なく笑う。

その袖口からは、昨日彼らが空想した通り、

腐敗したような異臭が漂っていた。

暴走する現実

ざわつく胸騒ぎを抑え、野本たちは昼休みに再び集まった。

「なあ、偶然だよな？」

「当たり前だろ。でも……もし、

俺たちの言ったことが本当になるとしたら？」

恐怖よりも先に、歪んだ好奇心が勝った。

彼らはその日の午後、また別の「罪」を捏造した。

今度は、クラスの担任である高木先生が標的だ。

• 罪状： 高木先生は、実は隠れてギャンブルに溺れ、借金で首が回らなくなっている。

• 判決： 今日、学校に借金取りが怒鳴り込んできて、先生は連れ去られる。

放課後。

校門の前に黒塗りの車が止まった。

中から出てきた強面の男たちが、職員室へ向かう。

数分後、顔を真っ青にした高木先生が、男たちに両脇を抱えられ、

引きずられるように車に押し込まれていくのを、

彼らは教室の窓から目撃した。

最後の裁判

「次は誰にする？」

野本の声は、もはや震えていなかった。

万能感。

言葉が世界を書き換える快感。

だが、仲間たちの目は怯えていた。

「もうやめようぜ。これ、洒落になってないって」

「そうだよ。次は自分たちの番かもしれない……」

「……あ？」

野本の目が冷たく光る。

その日の放課後、野本以外のメンバーは全員、逃げるように帰宅した。

教室に一人残った野本は、誰もいない机を囲む。

そこに座っているのは、自分以外の「裏切り者」たちだ。

「欠席裁判を始めよう。今日の被告人は、俺を置いて帰ったお前ら全員だ」

野本は狂ったように笑いながら、ノートにペンを走らせる。

• 罪状： 友人を裏切り、一人だけ助かろうとした罪。

• 判決： 帰宅途中、全員が『ありえない事故』に遭って、言葉を失う。

ペンを置いた瞬間。

野本の背後で、ガタリ、と机が鳴った。

振り返ると、そこには佐伯が立っていた。

右腕を吊るした包帯からは、赤黒い液体が滴り落ちている。

「野本。君、一人で何してるの？」

「佐伯……お前、帰ったんじゃ……」

「終わったよ。僕の右腕、もう完全に腐り落ちちゃった。
君たちがそう決めたからね」

佐伯の影が、西日に照らされて不自然に長く伸びる。

その影は、野本の足元にまで達していた。

「でも、一つ忘れてない？

『欠席裁判』は、その場にいない人間を裁く遊びだよね」

佐伯が、腐った右腕をゆっくりと持ち上げる。

包帯がほどけ、中から現れたのは、肉の削げ落ちた、

黒い骨のような指先だった。

「今、この教室に『いない』のは、誰かな？」

野本は気づいた。

自分が夢中でノートを書いていた間、教室の扉は開いていた。

そして今、

自分たちのグループの他のメンバーは、もう校内にはいない。

だが、野本自身もまた、彼らの視点から見れば

「その場にいない（欠席している）」存在なのだ。

「君の書いた判決、書き換えといたよ」

佐伯が指差したノートには、野本の筆跡ではない文字で、

こう追記されていた。

野本の喉が、ひゅっと鳴った。

声が出ない。

全身の肌が、急速に冷たく、どす黒く変色し始めた。

夕暮れの教室に、

判決を告げる木槌の音のような、

乾いた笑い声だけが響いていた。

💗柊紅葉💗

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