短編108「零時のささやき」本のかみさまはミステリに揺蕩う#7

登場人物紹介（最新話を元に構成・更新しています。そのため本編のネタバレとなる場合がございますので、閲覧にはご注意ください）

　僕たちの時計は、常に前へと進んでいる。
　誰だってそうだ。
　本当は、振り向きたくなるときもあるけれど。

　栄門町さかえもんちょうに店を構える古本屋『ねこのおまもり』。その店長の息子である僕、山上 真人やまがみ まことは、相変わらず放課後ののんびりとした時間を店で過ごしていた。
　カウンターではボンベイの黒猫・リンがすやすやと眠っている。『ほんのかみさま』と呼ばれるリンも、普段の姿は単なる黒猫だ。
　その傍らで、桜柄の着物に身を包んだ少女の幽霊・未華みかもカウンターに頭を乗せて眠っている。
　そののどかな光景に僕は思わず微笑みながら、それを見つめていた。

「店長、これを寄贈させてはくれないか」
　常連客の落合さんが、大きな振り子時計を抱えて、父さんに話しかけていた。
「戦前からある立派な振り子時計でね。私の手元にあるより、誰か大切にしてくれる人の手に渡って、時を刻むのがいいんじゃないかと思うんだ」
　くすんだ真鍮のパーツが目立つ、飾り気のないシンプルなアンティークの振り子時計。壁掛けにちょうどよい、三十センチほどの高さのそれがカウンターに置かれて、父さんは何度か頷いた。それから商品用のクロスを取り出して軽く磨きながら、
「いい時計ですね」
　と、静かに答えた。
「ありがとう。早く新しい主人と出会えることを、楽しみにしている」
「はい。大切に取り扱わせていただきます」
　落合さんが微笑みながら退店するのを見守りながら、父さんは嬉しそうな顔で見送った。

　カチッ。カチッ。
　カウンターの端っこの空きスペースに仮置きされた時計は、時間を刻み続けている。
　その光景は、僕は嫌いじゃない。この店に新しい息吹が吹き込まれたような、そんな感覚を覚えていた。
　リンもそう思っているのか、それとも本能で動くものを目で追いかけてしまうのか、なにも言わず振り子を見ていた。未華も物珍しそうに、時計を上下左右から見ている。

　それからしばらくして……やっぱり、僕たちはいつものように『吸い寄せてしまった』ことに気が付いた。

　時計の横を通りがかったとき、窓の外の太陽の光に、違和感を感じた。チカッ、と世界の光がズレたように感じたのだ。見ると、時計から落ちる影も、同じように不自然に歪んでから、元に戻る。
「――？」
　僕は時計に不思議そうな視線を向ける。単なる見間違いかな、と思って。
　すぐ隣にいる未華が、瞳を見開いて時計を見つめていた。
「まさか、未華も……感じた？」
「え、あ、うん……なんかね、頭の中に変な音がするの……」
　今度は僕が目を見開く番だった。未華はゆっくりと両手で頭を左右から覆って、静かに続けた。
「カチッ、カチッって……すごくゆっくりとした音」
　もちろん、僕の耳にはそんな音なんて聞こえない。一体なにが起こっているのか、想像もできなかった。
「へん、なの……なんか、時間軸が揺れてるような気がする……」
　未華の言葉の意味は、正直あまりよく分からない。

　チカッ。

　また、日光がズレたような感覚を覚えた。それと同時に、未華の姿が消えた。
「！？」

　チカッ。

　ふっ、と何事もなかったように、未華はそこにいた。
「未華、いま、一瞬消えて……」
「……私の視界からも、一瞬消えてたわ」
　リンがカウンターの上をこちらに歩いてきながら、静かに言って未華の顔を見上げた。

「未華は……大丈夫なの？　変な感じしない？」
「ええと……」
　未華は少し視線を泳がせて小首を傾げる。戸惑いの滲み出るその動作を、僕とリンはただ見つめていた。
「私、自分がどこにいるのか時々分からなくなるんだけど……その感覚が、増幅されたような、気がする……」
　未華は静かな声で、呟くように、そう紡いだ。
「これは……ミステリね」
　リンが冷静に、いつものようにそれだけ言った。

「覚えてる？　私がお守りを失くしたときのこと」
「そういえば……」
　あのときのリンは、『どこか不安定な存在になったような気がする』という言い方をしていた。
「そのときと、似ている状況じゃないかしら？」
　真面目な顔で言うリンの言葉には、説得力がある。僕は思わず頷いていた。

「その……私は、この時計が原因で不安定な存在になっているのですか？」
　目線を伏せて辿々しく、静かな声で未華が言う。それにリンはゆっくりと息を吐いてから、頷いた。
「かつてお守りが私を過去に引き戻そうとしたように、この時計は未華を引き戻そうとする。きっと、落合さんのなにかがこの時計に染み込んでいるのかも」
　リンの推理はいつものように客観的だが、その根底にあるのは未華への深い共感。自分に起きた出来事を思い出しながら、色々と思うところがあるだろうことは理解できた。

「ねえ、あなた。落合さんからなにか聞いてない？」
　リンが、父さんの方を振り返って、そう切り出した。父さんはそれに視線を上げて考え込む素振りを見せる。
「うーん……聞いてはいるが……」
　父さんはちらりと未華を見てから、すっきりとしない言葉を口にした。
「……未華に言いにくいことなのね？」
「お察しの通り。それでも良ければ、話すが……」
　父さんの後味の悪そうな声に、未華は頷く。
「お願いです。話を聞かせてください」
　強い目線を父さんに向けて、未華はそう言った。

「落合さんはこの時計を持ってきたときに、『これは亡くなった未華に送るつもりだったんだが、間に合わなかったんだ』と話してくれた」
　その言葉に未華は、硬直してなにも言えなくなってしまう。リンも真剣な視線を父さんに向けたまま、動かなかった。
「……おそらく、その想いね。贈り先を失くした贈り物がもし、時間が止まってしまっていれば――？」
　リンの言葉に僕は思わず振り返る。

　でも……辻褄は合う。
　未華が受け取るはずだったもの、でも間に合わなかったもの。
　それが、未華の時間に影響を与えているのだとしたら。
　落合さんの強い後悔を、この時計が受け取っているのだとしたら――。

　ゴーン。
　時計は二十一時を指す。
　その瞬間、未華の身体が白い光に包まれた。彼女は不思議そうな、少し苦しそうな顔を表情にする。

　間に合わなかった贈り物、それを受け取るはずだった未華。
　きっと、この時計がその想いを受け取っている理由があるはずだ――。

　僕は振り子時計の前面を開いて、リンの方を振り向く。
「リン！　時計の中に、なにか残されてない！？　落合さんの想いが残されているはず――！」
「！」
　その言葉だけでリンには伝わったようだ。彼女は時計の周りをぐるっと回って、裏面の機械部が入っている小さな扉を爪で引っ掻く。
「ここ！」
　僕はためらわず扉を開く。こじ開けると、小さな隙間に折りたたまれた紙片が挟まれているのを見つけた。慌ててそれを取り出して広げる。震える指で書かれたのだろう、手紙らしきものを広げた。

『未華、間に合わなくてごめんね。どんなときも、まっすぐ時を刻みなさい』

　振り返ると、未華は驚いた顔でぽろぽろと涙を流している。瞳を見開きながら硬直して、少し開いた唇がわなわなと震えていた。
「……思い出した。じいじが、言ってた……『どんなときも、まっすぐに生きて欲しい』って……」
　大粒の涙をぼろぼろとこぼしながら、未華はなんとかそこまで言う。それから両手を組んで、静かに瞳を閉じる。

　――病院の白いベッド。私はそこで朦朧とした意識の中で、じいじの顔を見つめていた。
　身体じゅうに繋がれた管は拘束具のよう。重い呼吸をなんとか行いながら、泣いているじいじの顔を見つめていた。
「未華……、どんなときも、まっすぐに生きて欲しい」
　言って彼は、未華の手をぎゅっと握った。

　カチッ。
　時計が音を取り戻す。それに未華は我に返ったように顔を上げて、時計に視線を向けた。

　カチッ。カチッ。
　振り子が強く動いている。
　止まった時間は、もう終わったのだ。

「未華……？」
　僕はそっと、それだけ呟いた。それに未華は戸惑うように視線を泳がせてから、僕を見つめた。
「……たぶん、大丈夫です。時間が止まったのじゃなく、いま、繋がった……んだと、思います」
　それだけ言って、未華は精一杯の微笑みを見せる。それはどこか躊躇いがありながらも、彼女の心中を表した素直な笑顔だったのかもしれない。

　それから父さんは、時計を丁寧にメンテナンスして、レジ奥の壁にかけた。どうやら売り物として扱うのをやめたらしい。
　それを見つめる僕の隣に未華が立ち、微笑みながら時計を見上げている。
「私……じいじにもらった時間を、ちゃんと大切にしたいな」
　その言葉はきっと素直な気持ちで、彼女が前向きに進んでいくための道標になったのかもしれない。

「幽霊としての止まった時間じゃなくて、じいじの愛に繋がれた『いま』を生きたいって、素直にそう思うんです」
　それにリンもにゃふんと頷いて、満足そうにカウンターで丸まった。
「大切な場所と時間を思い出した。それで充分よ。私たちには、この場所があるのだから」
　リンの言葉は未華に向けられているというより、僕に、そして自分に、伝えている言葉なのだろうと、僕は思った。

　『ねこのおまもり』は今日も、本を愛する者たちの語り尽くせない物語を紡いでいく――。

最後までお読みいただきありがとうございました。
もし気に入っていただけましたら、スキやチップの応援やコメントを頂けると励みになります。
また次の作品でお会いできることを楽しみにしております。

#短編小説 #小説 #ライトノベル #創作 #ファンタジー #ミステリ #猫 #黒猫 #お猫様 #note小説