短編116「書替（しょかい）のゆきあい」本のかみさまはミステリに揺蕩う#8

　大切なものって、一つじゃなかったりする。
　まるで、本を読んだ自分の描く物語が、人によってそれぞれ違うように。

　学校の昼休み。僕――山上 真人やまがみ まさとは日課の図書室へ通う。なにを読もうかなどと考えていると、カウンターの中に座る図書委員の腕章をつけた眼鏡の女性が、立ち上がった。
「あ、山上くん。ねえ、ちょっと聞いてよ」
　歩いてくるのは、図書委員長の加古 央子かこ ひろこ先輩だ。僕より身長が高く、長い黒髪を揺らしながらつかつかと近づいてくる。それから手をひらひらと揺らすと、こっちこっち、と図書室の奥へと僕を招いた。

　そこは詩集の棚だった。人気の漫画や参考書とは違い、図書室の奥にひっそりと、まるで小さな花畑のようなスペース。
　加古先輩は自分の頭より少し高いところにある本を手に取ると、僕に差し出した。
「これは……中原中也の『汚れちまつた悲しみに』？」
「そうなの。そのページを見てくれる？」
　言って先輩は手を伸ばすと、ページをめくった。

『俺は汚れている。
今日もまたベンチの隅で、先輩に怒鳴られるのを怯えていた。
いくらバットを振っても結果が出ない。
この弱さが、この体が、本当に憎い。
俺は部活どころか、ここにいる資格もない。』

　原文はちゃんと覚えてはいないが、明らかに内容が変わっている。そんな内容が、詩集全編を通じて書かれていた。
「ひどいでしょ？　きっとページだけすり替えられたのだと思うの。イタズラにしては手がこみすぎてない？」
「ほんとですね」
　僕は驚きながら、ページをぺらぺらとめくっていた。びっしりと書き込まれた自分を責める文章は、読んでいて気持ちの良いものではなかった。
「これは本への冒涜だわ、絶対に許せない。山上くん、今回も協力してくれないかな？」
「もちろん、拒む理由はないです。この本を借りて帰っていいですか？」
　僕が本を戻しながら言うと、彼女は明らかにほっとした顔で、「ありがとう！」と嬉しそうに言った。

　僕は教室に戻って、机にかけているカバンに詩集を入れようとする。
「ま、さ、と〜」
　……嫌な予感がした。
　振り向くと、クラスメイトの千帆ちほがいる。明るい髪をツインテールにして楽しげに揺らしながら、獲物を見つけた子猫のように無邪気に笑いながら、ずい、と近づいてきた。

「ねえねえ、またなにかあったんでしょ？　私もまぜて！」
　彼女はにっこり、と微笑んでから、僕の顔を見て、それから手に持った詩集を見て、それからもう一度僕の顔を見た。

　――参った。すべて見透かされている。
　彼女はなぜ、僕の周囲の不思議な出来事に気づくのは分からなかったが、どうやらお見通しらしい。
　僕はなにも言わず、詩集を彼女に突き出した。

「えへっ、ありがと♪」
　千帆は笑いながら本を受け取ったが、その瞬間、僅かに腕が沈むような動きを見せる。僕はその光景を不思議に思いながら、ただ次の言葉を待った。
「おもっ……この本、なんだか重いよ。真人は気づかないの？」
　眉をひそめながら訴える千帆に、僕は不思議そうな視線を返す。彼女は一体なにを言っているのか、理解に至らなかった。
「言葉にできない。ドロドロしたものが、張り付いてるかんじ……」
　それだけ言ってから、千帆は本を僕に押し付けた。

「まったく、お前ら仲が良いんだか悪いんだか……」
　後ろの席からそう言うのは、クラスメイトの靖隆やすたか。確か野球部で頑張っているが、レギュラーを取るのに相当に苦労しているようで、その顔色はいつも悪く、暗い。
「靖隆……疲れてないか？」
「ああ、朝練こなして昼休憩に自主練して、放課後も部活だからな」
「……あまり無理するなよ」
　僕は彼に無理をして欲しくないだけの気持ちでそう言ったのだが、彼はそう捉えてくれなかったらしい。一瞬鋭い視線で僕を見たと思うと、すぐに我に返って頭を振った。
「――そうかもしれねえな。最後に休んだのいつだったっけ……」
　思い出せない答えを探りながら、彼はそう呟いた。

　僕は学校から帰ると、すぐに『ねこのおまもり』に向かう。いつも通り丸まっているボンベイの黒猫・リンと、開いた絵本を楽しんでいる少女の幽霊・未華が、いつもの日常を過ごしていた。
「リン、父さん。見て欲しい本があるんだけど」
「へえ、中原中也の『汚れちまつた悲しみに』ね。……とはいえ、中身は全然別物ね」
　リンは前足で器用にページをめくりながら、興味深そうに見つめている。
「なんだろう、スポーツに打ち込んでも結果が出ない生徒……かしら？」

「父さん、なにか分かる？」
「うーん……」
　父さんは本を持って、色々な角度から眺めたりカバーを外してみたりと検分する。
「装丁をいじった痕跡はない。まるで印刷内容だけを入れ替えたように見えるが……」
「これはミステリね。本の内容がなにかの『強い想い』を吸い寄せてしまって、上書きされてしまったのかもしれないわ。もっと情報が欲しいわね」
　リンが少し呆れたような落ち着いた口調で言って、また丸くなった。
「真人さん、この本、怖いです。こもった想いが、すごく重い……」
　未華も、この本に本能的な拒絶を感じているようだった。

　翌日の昼休み、僕はいつもの通り図書室へ向かう。それを目ざとくみつけた千帆が勝手についてきた。
　室内に入ってカウンターに座る加古先輩を見つける。
「加古先輩、犯人を探すために、防犯カメラを見たいんですけど」
　僕はポケットから度のない伊達メガネ――店に居るリンの猫用インカムと通信が繋がっている――をかけながら、先輩に声をかけた。
「あ、山上くん、ありがとう。ちょうどさっき動画データが届いたの。前にも触ったからパソコンの使い方、分かるよね？」
　言って彼女はカウンター内に置かれたパソコンを促す。僕は頷いてカウンターの奥へと入っていった。それに千帆もしれっと入ってくる。
「……あれ？　山上くん、その子は？」
「あ、私は真人の助手の千帆です。先輩、よろしくお願いします！」
　言って千帆は加古先輩の両手を掴むと、ぶんぶんと上下に振った。先輩は明らかに驚いた顔だ。
「助手……？　まあいいわ、お願いするわね」
　加古先輩が気を取り直してそう言うと、またカウンターでの作業に戻った。

　パソコンの前に座って電源を入れる。千帆は僕の隣に椅子を持ってくると、ぶつからんぐらいに近づけて、どかりと座った。
「リン、聞こえてる？」
　僕は口を手で覆って、小声で言う。それに千帆は目を丸くして、口を開いた。
「えっ、なに！　それ、あの喋る猫と繋っ――もがっ」
　僕は慌てて千帆の頭を掴んで、手で口を塞ぐ。千帆がばたばたと暴れて、抱え込むような形になってしまった。
「図書室ではお静かに、ね？」
　加古先輩はいつものように冷静ではあるが、語気が少し強かった。僕が謝ると、彼女はまた作業に戻る。
「……千帆。お願いだから余計なこと言わないでね？」
「ふあい」
「ねえ、聞こえてるし見えてるから。じゃれ合ってないで早く映像を見せてくれないかしら」
　呆れたようなリンの声が、耳元の骨伝導スピーカーから聞こえた。
　それから僕たちは、動画データを確認し始めた。しかし、本棚周辺を注意深く見ても、不審な行動を取っている者はいない。怪しげな映像は見つけられなかった。

　やがて昼休みは終わり、放課後にまた図書室に戻ってくる。千帆もさらっとついてきた。僕はまたメガネをかけて、画面に向き合った。
「あ、山上くん。大変なこと任せちゃってごめんね。今日はちょっと早めに帰らなくちゃいけなくて。二人のことは他の委員に伝えているから、よろしくね」
　言う加古先輩は慌ただしく、カウンターの上のカバンに荷物を詰めている。
「いえ、大丈夫ですよ。なにか急用ですか？」
「うん、うち母子家庭で。お母さんが残業だから、帰って家のことしなきゃいけないんだ。ごめんね！」
　言って先輩はばたばたと図書室を飛び出して行った。

　やがて日は傾き、図書館の閉館時間が近づいてくる。
「ん〜〜〜〜……」
　千帆が身体を伸ばして、大きな伸びをした。
「犯人、映ってないね」
「……そうだね。今日はこれぐらいにして帰ろうか」
　僕たちはカバンを取りに教室に戻ることにした。

　暗くなった教室。僕はスイッチを探して電気を点ける。
　そこに、席に座ったままの人影を見つけた。靖隆だ。
　声をかけようと一歩踏み出した僕のシャツを、千帆の手がぐいと掴む。
「待って、真人！　彼の空気、なにかおかしい！」
「えっ？」

　ガタン。椅子を後ろに倒しながら、靖隆が立ち上がった。僕の存在に反応したように、ゆっくりと立ち上がる。その姿はまるで傀儡のように、ゆっくりと、そして角ばった、異様な動きに見えた。
　彼はぶつぶつとなにかを呟きながら、こちらに近づいてくる。かくかくとした動きで、強い苦しみを湛えた瞳で。

　――まずい。
　理屈じゃなく、危険な状態だって、僕にも分かっている。
　けれど、なにが起こっているのか分からない。どうしたらいいのかも分からない。

　……ニャ～ン……。

　どこからか、猫の鳴き声が聞こえた。
　教室に猫？　そんなはずは……。

　声の主を探すと、教壇の上に一匹の猫がいた。レッドブラウンでティックドタビーの毛色みを持つ、ソマリ。小さく先端の尖った顎に、大きな耳と琥珀のような金色の瞳。長くふさふさとした尻尾をゆらゆらと揺らしながら、僕たちを見つめていた。

「――その者に憑いておるのは、苦しく辛い想いじゃ」

　……猫が、喋った。

「イブキ、どうしてここに！？」
　叫んだのは千帆だ。目を丸くして、彼女の存在に驚いている。
　そしてなにより、この猫の名前を知っているというのは、どういうことなんだろう？

「あの者は、五行相剋ごぎょうそうこくが乱れておる。桑原桑原くわばらくわばら」
　イブキと呼ばれた猫がそう呟くと、靖隆の身体の動きが止まった。
「目を覚ますがよい。お主の想いは、自らの身体を砕くためのものならず。夢を奏でるものならむ？」
　その言葉に靖隆は動かないまま、唸り声をあげはじめた。
「う……うう……」
「いで、我に返れ。お主はやむごとなきものを思い出せる。まだ戻れるだろう？」
　靖隆は頭を抱えて、ぐらりと大きく揺れたかと思うと、両膝を床について、両手で頭を抱え始める。
「うぅ……お……れは……！」

　――僕は薄々感づいていた。
　詩集に書かれていた文章は、野球に打ち込んでいる者の言葉なのではないかと。

「靖隆、負けるな！　君が頑張っていること、僕らは知っているから」
　僕は言いながら振り向いて、千帆を見つめる。強い視線は「言いたいことは分かるな」という念を込めた。
「――！　そうだよ、靖隆！　頑張っていれば必ず結果は出る。私たちはずっと応援してる。だから、無理しないで、でも頑張って！」
「！　う、うう……！」
　靖隆の身体はぐらりと揺れた。

「――真人、俺は……？　お前たち、放課後の教室で、なにをしてたんだ……？」
　しばらくの時間が過ぎて、彼は我に返ってそう言った。なにが起こったのか覚えていない様子で、「え、教室に猫がいる？」と、驚きを隠さず言った。
　僕はカバンの中から詩集を取り出す。ぶわりと黒い筋が飛び出したと思うと、そのまま消えた。本を開くと、内容は元に戻っていた。

『汚れつちまつた悲しみに
いたいたしくも怖気づき
汚れつちまつた悲しみに
なすところもなく日は暮れる……』

「靖隆、君は疲れてる。早く帰って休んだほうがいい。分かるよね？」
「ああ、もちろんだ……俺は先に帰るよ。じゃあな」
　靖隆はカバンを掴むと、教室を出て行った。

「これにて憑き物ぞ落ちたぞえ」
　イブキはそう言うと、前足をぺろぺろとグルーミングし始めた。
　それに僕は、素直な疑問を口にする。
「千帆、その猫は……？」
「えーっと……彼女はイブキ。うちで飼ってて、『本のみこと』なの」

「――その猫を連れて、『ねこのおまもり』まで来れる？」

　骨伝導スピーカーに、リンの声が聞こえる。僕は図書室を出てからずっと、メガネを外すのを忘れていた。
　つまり、いままでのやりとりはリンに筒抜けだったのだ。
「よく分からないけど、私と同じような存在。話をしてみたいの」
　冷静に言うリンだったが、言葉はどこか震えていた。

　店に入ると、いつも通りの光景……ではなく、リンはカウンターの上でくるくると歩いているし、未華は本棚の影に隠れてこちらをじっと見ている。
　イブキがカウンターの上に飛び乗ると、リンはそれを見つめる。そのまま二人はお互いを見つめ合い、張り詰めた緊張感が走っていた。
「ほんのかみさまが、二人……？」
　お父さんは明らかに混乱した様子で、そう呟く。

「……あなたは近しい存在だけど『本のかみさま』じゃない。一体誰の物語を読んでいるの？」
「それを伝える義務はあらざらむ。なぜお主ごとき若輩者が、わらわと対等に話せると思っているのじゃ？」
　ばちばちと火花が飛び散る。リンが珍しく、明らかに苛ついた表情をしていた。

「まあまあ！　イブキ、仲良くしてよ。お願いだからさ〜！」
　沈黙を破ったのは千帆だ。相変わらず明るい声で、真面目な空気をぶち壊してくれる。
「仲良くしてくれるなら、おやつあげる。ペーストのやつ。それを一週間」
「……おお？　あの、ちゅるちゅ〜るするやつを一週間か……それなら、考えてやらんでもない」
「はい決まり！　じゃあ仲良くしてね！」
　千帆はリンの苛立ちやイブキの威厳を意に介さず、強引に和解の道を提示して、イブキは食欲に負けた。
　リンはカウンターの上で、深くため息をついた。その表情は、苛立ちと同時に、この厄介な事態は長期化すると悟ったような諦念を帯びていた。

「まったく……」
　千帆とイブキが帰ってから、リンは溜息と共に口を開いた。
「まったくあの、ねこのみこととやらは一体何者なの？　ねえ真人、彼女たちの物語の真意はどういうものか、想像できる？」
「え？　リンが分からないことを僕が想像できるはずはないと思う」
　リンはカウンターの上でいつものように丸まり、金色の瞳だけを真人に向けた。

「それもそうよね。――さて、この騒がしく新しい物語は、いったいどこへ連れていってくれるのかしらね――？」

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