短編88「墨塗りのさけび」 本のかみさまはミステリに揺蕩う#5

登場人物紹介（最新話を元に構成・更新しています。そのため本編のネタバレとなる場合がございますので、閲覧にはご注意ください）

　また起こる、謎のミステリ。
　そして新たな謎がまた、僕たちの前に現れた。

　真人まさとは朝になって、自宅の玄関を出た。今日の天気は、晴れ。
　自宅を出る前に1階の古本屋『ねこのおまもり』のシャッターを開ける。店内に入って最低限の照明を付けると、カウンターの上で黒い塊が、ふわぁ、と声をあげた。本を枕にして眠っていたボンベイの黒猫・リンが、天を仰いで大きな欠伸をしていたのだ。
　その傍らでは、桜柄の着物を着た未華みかが、カウンターに突っ伏してすやすやと眠っている。見た目は8歳ぐらいの少女だが、実際は幽霊だった。

「おう、早いな」
　入口から父さんが入ってきた。頭をぼりぼりとかきながら、眠そうに欠伸を噛み殺す。
「じゃあ僕は学校行くからね」
「おう」
　彼らに見送られて、僕は高校に向かった。

　教室で自分の席に座り、ぼんやりと外を眺める。広い青空が温かい光を落としてくれていた。
「真人、おはよー」
　その声に振り返ると、クラスメイトの千帆ちほが欠伸をしながら声をかけてきていた。
「おはよう、千帆。眠そうだね？」
「うん、昨日ちょっとさあ……読みたい本に夢中になってたら、空が明るくなっててえ……」
　彼女はもう一度欠伸をした。それに僕は苦笑いを返す。

　昼休みになって、図書室へ向かった。これはもう日課で、お昼を食べない僕は図書室で時間を過ごすのが日常だった。
「あ、山上くん。ねえ、ちょっと聞いてよ」
　声をかけてきたのは、僕より身長が高く、眼鏡と長い黒髪が印象的な女性だった。名札は小豆色で、2年生ということが分かる。図書委員長の加古 央子かこ ひろこだった。

「加古先輩、どうしたんですか？」
「これ、見てよ」
　加古先輩は一冊の本を手に持っていて、それを広げた。太宰治の『斜陽』。広げたページの一部が、墨で黒く塗りつぶされていた。
「ただのイタズラにしては……」
　僕は思わず呟く。本文の一部を塗りつぶすという行為は、単なる悪ふざけとは思えない意志を感じたからだ。
「そうなの。塗りつぶすという行為も許せないけど、犯人のなんらかの意志を感じるのよね」
「確かにそうですね」
　僕は言って、腕を組んで考え込んでしまった。
「……これ、撮影していいですか？　帰宅してから、家族と見ながら考えます」
「そうね。そういう目的ならいいわ」
　加古先輩の許可をもらってから、僕はスマートフォンのカメラで該当のページを撮影した。

　僕は帰宅して、そのままねこのおまもりへと向かう。目的はもちろん、リンに見てもらうためだ。
「リン、図書館の本が墨で塗りつぶされるってイタズラがあったんだ」
　言って僕はスマートフォンで撮影した画像を彼女に見せた。
「『けれども、私はこの世に生れて来て、すみませんでした、と云う心だけは、持たないでいたい。』という一節ね」
　期待通り、リンは即座にそれを見抜いた。
「苦しんでる誰かの犯行じゃないかしら？　情報が足りないわ」
　彼女の言い分はもっともだった。

　翌日、真人はまた昼休みに図書室へ向かう。
「あ、山上くん。見てよ、これ……」
　加古先輩がまた、本を手に声をかけてくる。持っている本は宮沢賢治の『雨ニモマケズ』だった。
　またページが塗りつぶされている。

　下校してからまた、ねこのおまもりに向かう。画像をリンに見せると、彼女は眠そうな顔で答えてくれた。
「『さういふ者に わたしはなりたい』という一節ね。前回と同じ犯人だと仮定すると……うーん、絶望の後に希望を塗りつぶすのは、それを失うのが怖いのかしら」
　リンはそう呟いてから、また身体を丸めた。
「……犯人はなにか、板挟みになってるんでしょうか？」
　未華が首を傾げながら、そう呟いた。
「そうね、未華の言う通りだわ。恐らく犯人は、希望と苦悩の板挟みにあって、高い志に折れそうな人物かもしれないわね。真人、心当たりある？」
「いや、まったくないなあ……」
　僕は素直な言葉を返した。

　そして翌日。
　真人は図書室へ向かうと、また加古先輩が対応に追われていた。
「もしかして、三冊目……ですか？」
「そう！　そうなの！　本当に、本に対して失礼だと思わない？」
　加古先輩が持っているのは、中島敦の『山月記』だ。開くと、やはり黒塗りにされている行がある。

「『しかし、いくら、きばってみても、才能というものは、そんなに容易に磨けるものではない。』という一節ね」
　やはりリンは画像を見ただけで見抜く。
「一度、内容をまとめましょうか」

1.けれども、私はこの世に生れて来て、すみませんでした、と云う心だけは、持たないでいたい。
2.さういふ者に わたしはなりたい。
3.しかし、いくら、きばってみても、才能というものは、そんなに容易に磨けるものではない。

「これだけ読むと、なにか行き詰まってる人っぽいですね」
　未華が素直な感想を述べると、僕とリンは頷いた。
「苦悩から希望、そして感じる限界……過大なプレッシャーに苦しむ人物像が浮かび上がるわね」
　リンは肉球をグルーミングしながら、考察した意見を共有した。
「ねえ真人。図書室の防犯カメラって見れないの？」
「え？　うーん、僕一人じゃ無理だろうから、加古先輩に聞いてみるよ」
「うん。あとインカム用意して？　私はここにいながら、話を聞くから」
　猫用インカム？　そんなもの、存在するのだろうか……僕はそう思いながら、ECサイトのページを開いた。

　それから数日後、真人は昼休みになってまた、図書室へと向かった。そこに加古先輩の姿を見つけると、声をかける。
「あの、加古先輩。ちょっと聞きたいんですけど、図書室の防犯カメラって見れますか？　僕も犯人探しに協力したくて」
「ありがとう！　その気持ち、とても嬉しい。……あれ、山上くん、眼鏡かけてたっけ？」
　その言葉に彼女は少し驚いた顔をしてから、柔和な笑顔を見せる。
「はい、たまにかけます」
「そうなのね、まあそれは置いといて。ちょうど手元に動画データが来てるんだけど、忙しくて見れてなくて……」
　加古先輩は言ってカウンターの中に僕を招き入れると、パソコンを立ち上げた。デスクトップのファイルを開くと、動画データが開く。
「そのね、これ……事件があった日の前後合わせて、5日ぶんあるの。ここが開いているのが1日10時間だから……」
「ご、50時間ぶんのデータがあると……いや、これは大変だ……」
　僕の素直な言葉に、先輩はなんとも言えない苦笑いを返す。
「大変なこと押し付けてごめん。でも、助けてくれると嬉しいな」
　それに僕も苦笑を返してから、動画を再生し始めた。

「リン、聞こえてる？」
　僕は口を手で覆って、小声で言う。
「聞こえてるわ」
「映像は？」
「うん、見えてる」
　言って僕は、眼鏡を指で押し上げた。
　今日の眼鏡には、小型カメラとマイク、それに骨伝導スピーカーが仕込まれている。猫用のインカムなんてあるわけがなく、改造して作る流れでこの眼鏡を作った。
「聞こえてたと思うけど、動画データが50時間あるらしいから、4倍速で流すよ」
「了解」
　そして僕たちは動画を確認し始めた。

「あ、真人。いまのところ、もう一度」
　リンの声に僕は動画を少し戻して、一時停止させた。
「この人怪しいわ。『斜陽』を取ってからわざとカメラの範囲から出て、しばらくしてから戻ってきてる」
　見ると、髪の短い生徒だった。名札が緑色なので3年生であることが分かる。
　言われてみると、彼の動きは不審だった。本棚から本を取り、カメラの範囲から出る。しばらくしてから、その本を持って戻ってきて棚に戻すのだ。
「本当だ……もしかして、他の本も同じように？」
　僕たちは映像を見続ける。彼は『斜陽』と同じように、『雨ニモマケズ』『山月記』も持ち出してしばらくしてから戻す、ということをやっていた。
「これで確定ね」
　リンが言う。その後に続けて、ふにゃあ、という欠伸の声が聞こえた。

　犯人らしき人物が写ったところで動画を止めて、僕は加古先輩を呼ぶ。
「これ……3年の、松井先輩だわ。何度か貸出の対応をしたことあるもの」
「――おそらく、彼が犯人です。見ての通り、塗りつぶされた本を取り出して、また棚に戻している。その間、これらの本に触れたのは彼だけでした」
　加古先輩は腕を組んでから右手を顎に当てて、ふむ……、と静かに頷いた。
「話を聞く必要がありそうね。……あ、真人くん巻き込んでごめんね。あとは私たちの仕事だから、大丈夫。いつかお礼するね」
　言って彼女は、嬉しそうに微笑んだ。

　やがて本日の授業が終わり、放課後。僕は帰宅して、制服から着替えるとねこのおまもりに戻った。なんだかんだ言って、僕の生活はここが中心になっている。
　カウンターでは未華が絵本に覆いかぶさって寝ており、その横でリンが全身をグルーミングしていた。
「リン、ありがとう。あとは加古先輩に任せたので、解決できると思う」
「そう。それは良かったわね」
　素っ気ないリンの言葉からは、意図はよく見えない。遠方で参加したのであまり楽しくなかったのだろうか？

　がちゃ、と入口のドアが開く音。
　僕はお客様かなと思って反応すると、そこに立っていたのは千帆だった。
「千帆……？」
　正直、驚いてしまった。
　特に仲が良いわけでもなく、彼女がこの店の場所を知るはずはない。仮に探して来たのだとしても、そうする理由が僕には思い当たらない。
「ねえ真人、聞いたよ？　図書室の本を汚した犯人、見つけたんだって？　凄いね！」
「……！」
　反応したのはリンだった。その黄色の瞳を、すっ、と彼女に向ける。

　――違和感。
　圧倒的な違和感。

　松井先輩の話は、とてもセンシティブな問題だ。そうそう噂になるとも思えない。
　図書委員でもない千帆がなぜ、今日の昼に起こった出来事を、もう知っているんだ――？

「あ、その子が例の、喋る猫ちゃんだね？」

　リンの視線を見つめ返して、千帆は無邪気にそう言った。
　それには流石に、僕もリンも戸惑った。
　リンの声を理解できるのは、父さんと僕と未華だけ。それ以外の人には鳴き声に聞こえるらしいし、リンも人前では日本語を離さないように気をつけているからだ。
「あなた――」
　リンは思わず呟いていた。彼女が動揺する姿を見たのは、初めてかもしれない。
「あなた、じゃなくて、私は千帆。よろしくね！」
　そんな空気を気にせず千帆はリンに歩み寄って、前足を持って握手する。

　――千帆は、リンの言葉を理解している。
　それがなにを意味するのか、いまの僕には分からなかった――。

　翌日の昼休み、図書室に向かうと加古先輩が声をかけてきた。
「真人くん、ありがとう。あれから先生を交えて松井先輩と話して。本人も反省しているようだから話を大きくしないで、本を弁償するってことで解決したわ」
「そうなんですね、良かったです」
　加古先輩の話によると、松井は受験の重圧と自己否定の感情から逃れられず、犯行に及んでいたとのことだった。

「真人くんのおかげ！　本当にありがとう！」
　先輩は無邪気に僕の両手を握ると、上下にぶんぶんと振った。身長が僕より高いので少し痛かったが、彼女は嬉しそうなので余計なことは言わないでおく。

「いつか、お礼するね。本当にありがとうね」
　加古先輩が無邪気に喜んでいるのに、僕は微笑んだ。
　どこかもやもやした気持ちを、抱えながら。　

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