「花散るらむ、それでも君と」6

第５章　揺れる教師たち
　四月十七日、職員会議は珍しく空気がざらついていた。
　黒板に並ぶ議題の末尾──「年度内の進路指導方針」に下線が引かれる。だが若松理香の意識は、発言者の声を遠くに聞きながら別の一点に縫いとめられていた。
　吉野京一。
　机に肘をつき、眉間を押さえる姿が会議中に何度も揺れる。頬はわずかに痩け、首元のシャツが小さく呼吸に揺れている。
　（無理している……）
　自分の弟が病に蝕まれたとき、最後まで「大丈夫」と笑っていた顔が頭に重なり、胸に鈍い痛みが走る。
　「若松先生、進学クラスの補習日程、共有いいですか」
　教頭に名を呼ばれ、理香はあわてて資料をめくる。ページの端が指にひっかかり、紙が裂けた。小さな破れ目が、胸の焦燥そのものに見えた。
 
　会議後の夕刻、理香は図書室へ向かった。進路資料の差し替えが名目だが、真の目的はただ一つ、京一の様子を確かめること。
　開架の奥で彼はプリント束を抱えていた。視界に入った瞬間、理香の足は止まる。
　「吉野先生」
　振り向いた京一は、少しだけ驚いた表情を見せる。眼鏡の奥の焦点が揺れた。
　「若松先生、どうかされました？」
　「補講プリントの返却に来ただけ。──顔色、良くないわよ」
　言葉が思った以上に尖り、反射的に付け足す。
　「私、保健の知識は浅いけど、過労と頭痛は危険サイン。無理しないで」
　「大丈夫です。進路面談が重なって寝不足なだけ」
　微笑むが唇の端が引きつる。そのとき、脳裏に“櫻華”という噂がちらりと過った。生徒たちの間で囁かれる「担任と特別な生徒」の話。
　（何も知らないふりをしていいの？）
　窓辺の椅子に京一が腰を下ろした拍子に、プリントが一枚滑り落ちる。拾い上げた理香は、そこに百人一首の歌と丁寧な注釈が書かれているのを見た。
　（蔵内さんに渡す教材……）
　胸がざわめき、口が先に動く。
　「彼女、退院できるといいわね」
　京一の指がプリントの端を強く掴む。
　「……ありがとうございます」
　沈黙。夕陽が書架を赤く染め、埃の粒が光る。理香は深呼吸し、声を落とした。
　「吉野先生。あなたが全部背負わなくてもいいのよ。もし何かあったら、一人で抱え込まないで」
　京一は一瞬だけ視線をそらし、それから力なく笑った。
　「若松先生は優しいですね」
　“優しい”の一語が、かえって遠い。理香は目を伏せ、手にしたプリントをそっと返すしかなかった。
 
　図書室を出ると、廊下の奥から保健室へ続く扉が見える。
　弟を運び込んだあの日も、白いカーテンの隙間で途切れた心音を聞いた。保健室の匂いは、今も記憶の奥で血の味を帯びている。
　理香は無意識に扉を開けた。中には誰もいない。
　窓辺のベッド、清潔な白布。手を伸ばしかけ、指を引っ込める。
　（私は結局、あの子を救えなかった。だからせめて、誰かを支えたいのに……）
　桜の花が散る音を、心臓が脈打つたびに思い出す。
　「若松先生？」
　後ろで保健教員が首をかしげた。理香は「失礼しました」と笑い、逃げるように廊下へ出た。
 
　下校時刻を過ぎ、グラウンドに人影はない。春雷の前触れのような風が吹き、空気が湿る。
　校舎脇の桜は葉桜になりかけていた。
　理香は枝先を見上げる。緑と茶のまだらな葉が震え、散り残った花びらが二、三枚だけ揺れている。
　（花はもう散った。でも誰かが来年を待っている）
　掌を胸に当てると、そこには焦燥ではなく淡い温もりが残った。
 
　夜、自室。デスクライトの下で採点を終えた理香は、ふとスマホの通知を開く。
　“教職員連絡網（至急）”──石川教頭から。
　> 吉野京一教諭、軽度の貧血と診断。数日間、午前授業のみ担当。諸連絡は私まで。
　理香は画面を凝視した。軽度──だが数日前より症状は確実に進んでいる。
　（もし彼まで倒れたら、蔵内さんは……）
　指が震え、未送信の下書きに文字が浮かんだ。
　〈困ったときは頼って。私はあなたの同僚です〉
　送信ボタンを押す直前で思いとどまる。
　“同僚”である限界と、“それ以上”を願ってはいけない距離と。
　画面を消し、部屋の灯を落とす。窓の外で雨が降り出した。途切れ途切れの水音が、やけに胸に沁みた。
 
　布団に横たわり、雨音を数える。弟がいなくなった夜も、こんな雨だった。
　理香はそっと掌を握る。
　（今度こそ、私は間に合いたい。誰かの絶望の前に、ちゃんと立ち会える大人でいたい）
　雨脚が強まり、遠くで雷鳴が震えた。
　明日、蔵内櫻華に声をかけよう。必要なら進路室を開放しよう。教頭の視線が怖くても、何度でも。
　雷鳴に重なる鼓動を聞きながら、理香は目を閉じた。
　窓の向こうで葉桜が揺れ、街灯の光が濡れた葉を淡く照らす。春はまだ終わらない。揺れる教師たちは、これから本当の嵐を迎える──その前夜だった。

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序章　―散った声が、胸に降る―
第１章　色のない春
第２章　薄紅の予感
第３章　桜の補習
第４章　父の影、娘の決意
第５章　揺れる教師たち
第６章　薄暮の約束
第７章　雨のドナー通知
第８章　病室の告白
第９章　白い夜明け
第10章　砕ける閃光
第11章　静かな引き渡し
第12章　新しい鼓動
第13章　雨上がりの教室
第14章　薫風の坂道
エピローグ

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