willy-nilly は「行き当たりばったりに（の）；いやおうなしに（の）」を意味する語で，強弱格で脚韻を踏む語呂のよい表現である．will I [he, ye] nill I [he, ye] という表現がベースになっており，意志を表わす動詞 will とその否定形 nill ( < ne + will ) をそれぞれ主語代名詞と倒置させた譲歩表現である．OED によると初出は1608年で，次の例文が挙げられている．
Thou shalt trust me spite of thy teeth, furnish me with some money wille nille.
中英語以前では否定副詞 ne を動詞に前置して否定を形成するのが主流であり，しばしば動詞と一体になって発音されることが多かった．問題の nill ( ne + will ) を始め nam ( ne + am ), nas ( ne + was ) などの例があり，これを後接的 (proclitic) な ne という．一方，中英語以降に発達した否定の副詞に，動詞に後置される not，そしてその短縮形である n't がある．こちらは前接的 (enclitic) な否定辞と言われ，isn't, haven't, won't ( < wonnot < wol not ) など，現代英語でおなじみである．
will の否定としての won't の起源については[2009-07-25-1]の記事「one の発音は訛った発音」で取り上げたが，この否定形は17世紀に英語に現われた．もし従来の後接的な nill がより早い段階で新しい前節的な won't に置換されていたのであれば，標記の表現は willy-nilly ではなく，*willy-wonty なとどなっていたかもしれない．いや，euphony という観点からすればやはり willy-nilly のほうが語呂がよいから，いずれにせよこの表現が選択され定着していたと考えるのが妥当かもしれない
主語代名詞を表わす y はそれ自体が弱形として前接しているので，nilly の部分は will を中心として後接辞 n- と前接辞 -y が同時に付加された複雑な語形成を表わしていることになる．現代英語としては何気ない表現だが，形態素分析をすると will-y-n-ill-y と実に5つの形態素からなっている．総合的な (synthetic) 振る舞いを超越した多総合的な (polysynthetic) な振る舞いと言ってしかるべきだろう．「（多）総合的」という術語については，[2010-10-01-1]の記事「形態論による言語類型」を参照．
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