「分かりそう」で「分からない」でも「分かった」気になれるIT用語辞典

順番に見ていきましょう。
まずは予備知識として「ファイルシステム」と「Windows」について簡単に説明します。
「そんなの説明されなくても知ってるよ！」な人は適当に読み飛ばしてください。

ファイルシステムは「コンピュータさんがファイルを管理する仕組み」です。
どうやってファイルを保存するかとか、どうやって必要なファイルを探してくるかとか、コンピュータさんがファイルを扱うための基本的な仕組みです。



Windowsは「マイクロソフトさんが作ったOS（コンピュータの人格に相当するソフト）」です。
WindowsパソコンはWindowsさんによって動いています。



WindowsパソコンではWindowsさんを通してファイルを作ったり消したり変更したりできます。
これは

WindowsパソコンにおいてはWindowsさんが実際のファイルを管理している

と言えるでしょう。
みなさんがファイルを扱うときには、Windowsさんに対して「ちょっくら、このファイルにこんなことをしてくんな」と代行依頼を出すのです。
ファイルに対する実際のあれこれは、みなさんの依頼に応えて、Windowsさんがやってくれます。



「何を当たり前のことを」と思う人がいるかもしれませんが、ここが大事なポイントです。

以上を踏まえて

昔のWindowsさんが使っていたファイルを管理する仕組み

が「FAT」です。
FATは、実際のファイルを管理しているWindowsさんが実際のファイルをあれこれするための仕組みです。

ちなみに「File Allocation Table（ファイル・アロケーション・テーブル）」の略で「FAT」ね。
気が向いたら、覚えてあげてください。



※「File Allocation Table」を何となく日本語にすると「ファイル割り当て表」となります。[詳細]

FATに分類される仕組みには「FAT16」と「FAT32」があります。
他にも「FAT12」とかあるみたいですが、大昔のものなので気にする必要は ありません。
「FAT16」と「FAT32」だけ覚えておけば事足ります。

FAT16はWindows 3.1まで（厳密には初期のWindows 95まで）でよく使われていたファイル管理の仕組みです。
FAT32はWindows 95以降（厳密にはWindows 95 OSR2以降）でよく使われるようになったファイル管理の仕組みです。
このうち、FAT16の方を単に「FAT」と表現して「FAT（FAT16）とFAT32」のような区別の仕方をする場合も あります。

あと、ついでなので書いておくと、Windows NT以降は「NTFS」という名前のファイル管理の仕方が主流です。
Windowsさんのファイル管理の仕方は、技術の進歩と共に

FAT16
　↓
FAT32
　↓
NTFS

と変わってきています。
将来的には、また新しいファイル管理の仕組みが生まれるでしょう。

みなさんは、パソコンを使って、ファイルを作ったり消したり変更したりしています。
昔のWindowsさんでも最近のWindowsさんでも同じような使い勝手でファイルをあれこれしているはずです。

ですが、舞台裏では違うのです。
Windowsさん自体のファイルの扱い方は技術の進歩と共に大きく変わっています。
それによって、より大きいファイルを扱えるようになったり、より自由にファイルを扱えるようになったりしているのです。

この「Windowsさんのファイルの扱い方」にはいくつか種類があり、その中のひとつがFATです。
他にはNTFSがあります。
どちらもWindowsがファイルを管理する仕組みです。
FATが昔のやつでNTFSが最近のやつです。

FATとNTFSはよく比較されますが、

昔のWindowsさんでは、こーやってファイルを管理していましたよ（FAT）。最近のWindowsさんでは、こーやってファイルを管理していますよ（NTFS）。

ということが比較されているだけです。
小難しい言い回しに騙されないように、ご注意ください。

また、少し余談めいてしまいますが、ディスクをフォーマットするときにはFAT（FAT32）かNTFSを選べるようになっているはずです。
※「ディスクをフォーマットする」という表現が難しければ「ファイルとかを入れておく箱（記憶媒体）を初期化して使える状態にする」と読み替えてください。

これは「この箱（記憶媒体）はFATな管理の仕方で使えるように準備すれば良いの？それともNTFSな管理の仕方で使えるように準備した方が良いの？」と聞いています。