銀河フェニックス物語＜出会い編＞　　第三十一話(16)　恋の嫉妬と仕事の妬み

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「あいつらがアリオロンの盗人ちゃんかよ。誰もいなくなるのを待って火事場泥棒ってか」

　敵ながら、効率いい仕事だ。
　年中稼働している防犯システムがワトキンスの要求で切れていて、しかも、仕事途中で社員が避難したから、普段は三重のロッカーの鍵も今は暗証番号のみだ。

「レイター、この窃盗犯を捕まえてくれ。ワトキンスはアリオロンと連携している。彼らの目的がわかった」
「あん？」

「フイールの技術を盗み、ＸＫＺ液体爆弾の制御に応用するつもりだ。フイールの非公開技術を使えば、爆破時間の調整ができる」
　使い勝手のいい液体爆弾が作れるってことかよ。

「資料を持ち出されたら、厄介だな。こいつは特別手当をはずんでもらわねぇと」
　俺の要求をスルーして、アーサーは続けた。

「ワトキンスは現在無職。アリオロンに亡命して、液体爆弾開発のためＸＫＺの研究を続けるつもりなのだろう。アリオロンの工作員が七階で情報を入手したら、ワトキンスと合流し逃亡する手筈とみられる」
　
「ってことは、泥棒ちゃんが資料を盗み出すまでは、ワトキンスは爆破しねぇな」
「安心はできない。ワトキンスが勝手にＸＫＺを起爆させる可能性はある」
「んなことしたら、味方もろとも死ぬぜ？」

「ワトキンスは、興奮し精神不安定な状態だ。死んでも構わないと考えて、衝動的に他人を巻き込む恐れがある。中の人質が彼の機嫌を損ねないことを祈るのみだ」
「まじかよ」

　ティリーさんは、すぐに地雷を踏むぞ。

＊　＊

　サブリナは爪を噛んでいた。落ち着かないときの癖だ。

　警察は公式に発表していないけれど、情報ネットワークのまとめサイトによれば、どうやら、立てこもりの犯人はライバル社の元研究員ノア・ワトキンス氏。
　ワトキンス氏はフイールの開発者ロットリンダ研究員を、産業スパイと告発しているようだ。

　情報が無いと不安。
　でも、いくら情報があっても今の自分には何もできない。

　その時、誰かがフェニックス号の居間に入ってきた。レイターさんが帰ってきたのかと振り向いた。
「サブリナ」
　驚いた。

　そこにいたのは、彼氏のジョンだった。

「ジョン？！　どうして？」
「どうしてじゃないよ。君がフェニックス号にいるとレイターから聞いて、飛んできたんだ。どうして君は、僕に連絡を入れてくれないんだ。僕の通信も無視して」

　わたしはあわてた。
「だって、あなた、きょうは授賞式でしょ」
　時計を見る。ちょうど式が始まる時間だ。

「サパライアン所長に頼んできたから大丈夫だよ。式場とここヨマ星系が近くてよかった」
　のんびりとした笑顔がわたしをいらつかせる。研究所のサパライアン所長はジョンの上司。

　でも、この賞はジョンのものだ。
「この授賞式がどれほど大切か、わかってないの？」

　ジョンは、浮世離れしている。
　きょうは若手研究者の登竜門、ザルダック財団賞の授賞式だ。

　ジョンが見つけたバローネ理論がその大賞に選ばれたのだ。
　授賞式にはマスコミもたくさんくる。
　そこで語った抱負が記事になり、注目され、さらに大きな賞へと結びついていく。

　世界的権威のキンドレール賞だって、狙えるかも知れない。ジョンにとっては、この先の人生がかかった大事な日だ、というのに。

「ジョンが、学生時代から続けてきた研究が世界に認められたのよ」
　ジョンは緊張しながらも、きょうを楽しみにしていた。その晴れ舞台を、サパライアン所長に渡してしまった。
「でも、サブリナの方が大事だよ」

　だから、恋は嫌なのだ。
　人生を踏み外す。　　　　　（17）へ続く

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