見返り鬼譚《耳あり芳一外伝》【最終夜】忠義の剣(連作短編)

清閑寺の女が語る、夜ごとの鬼譚。
語られるのは、祇園に生きた誰かの結末――
けれどその結末は、ひとつではない。
同じ怪異、異なる結末。
読み手の耳に委ねられた真実。
『耳あり芳一』外伝 “見返り鬼譚”、ここに開帳。

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最終夜　角一と彦七の忠義　其の七
　　　　忠義の剣

◇

　夜明け。
　蓮屋の格子戸の向こう、祇園の町に朝の光が差し込んでいた。

　角一は、まだ汗の滲む寝間着のまま、静かに障子を開ける。

　そこには、絢爛たる桜の景が広がっていた。

　夜のうちに花は一気に開き、祇園の町はまさに桃源郷。
　八分咲きだった木々は、今や満開となり、白と薄紅の花が空にまで届くほどである。

　「……満開、か」

　角一の声に、隣で支度をしていた彦七が振り返る。

　「華やかなもんだな。まるで俺たちを見送ってくれているようだ」

　ふたりは朝の支度を整えると、帳場へと向かった。

　女将のお兼が、湯気の立つ味噌汁と、ふっくら炊きたての白飯を用意していた。

　「よう眠れましたか？」

　「……夢見は悪かったが、体は休まった」

　「今日も泊まりに参ります。八社目のあと、また戻る予定でな」

　「ええ、お待ちしておりますよ。今朝も安兵衛が腕を振るってますのでな」

　笑顔を返して、ふたりは蓮屋を後にした。

　桜舞う祇園の町を抜けて、五つ目の社へ。

　その神社の鳥居をくぐった瞬間、ふたりは強烈な重みに襲われた。

　足が、前に出ない。
　肩に何かが乗っている。
　背中に、見えない何かが這い上がってくるような感覚。

　それでも角一は、神主に事情を話し、護符を受け取った。
　礼を述べて、社を後にする。

　「……重いな、角一」

　「おう……昨夜の悪夢のせいかとも思ったが、これは……」

　「護符のせいか」

　「そうであろうな。しかし、後戻りはできぬ。行くぞ、六社目へ」

　ふたりは気合いを入れ直し、次の社へと向かう。

　道中、すれ違う町人たちが、ふたりの足取りに目を見張る。
　役人二人が、まるで老人のような歩みで進んでいるのだ。

　六社目、七社目──
　護符を受け取るたび、ふたりの体はさらに重くなっていく。

　七社目を終えた頃には、まるで背中に石の地蔵を背負っているかのようであった。

　「角一……正直、これはもう……立っていられねえ……」

　「それでも、八坂神社が最後だ……もう一息だ、彦七」

　ふたりは互いに肩を支え合いながら、祇園の中心──八坂神社へと向かった。

　満開の桜が、頭上から降るように散っていた。
　舞い落ちる花びらの中、ふたりの姿は、まるで神のもとへ歩む者のように見えた。

　「行こう、最後の護符を……！」

◇

　八坂神社の鳥居をくぐった、その瞬間──空気が変わった。
　桜の香りはすっと消え、代わりに鉄のような匂いが鼻腔を刺す。
　咲き誇る花々の奥に、夕陽を受けて鈍く輝く御本殿の屋根が浮かび上がる。
　音のない静寂の中、得体の知れぬ緊張だけが濃く、漂っていた。

　角一と彦七は、もはや身体を引きずるようにして、ひと足ずつ踏み出していた。
　全身に鉛でも仕込まれたかのように、足は地に吸い付いて離れず、膝がわずかに震える。

　それでも、神主に頭を下げ、八つ目の護符を受け取った。

　そして、護符を受け取ったその刹那──

ズン──と、

　大地が鳴った。

　神殿の奥から、黒煙のような瘴気が溢れ出し、空を覆う。
　桜が散る音が止まり、すべての気配が凍りつく。

──ギギ……ギ、ギィ……
　何かが這い出すような音が、地の底から響いた。

　「こ、これは……！」

　角一が立ち上がろうとするも、膝が砕けそうになる。
　護符が熱を帯び、全身に異様な力が巡る。

　瘴気の中から現れたのは、紅の髪に金の眼、鬼の角をもつ巨大な影──

　「我が名は……酒呑童子……」

　その声は地鳴りのように重く、同時に妙に甘美な響きを持っていた。

「長き封印、ようやく解かれた……さて……」

　鬼の眼が、角一と彦七を捉える。

「貴様らの血で、宴の口開けとしようぞ……！」

　咆哮とともに大地を踏み鳴らすと、突風が吹き荒れ、祇園の街が揺れた。
　家々の壁が震え、瓦が空中に舞い上がる。
　角一は歯を食いしばり、よろめきながらも、なお立ち上がった。

　「……このようなところで倒れるわけにはいかぬ、なあ、彦七」

　「おうよ……お役目、果たすまではな……！」

　ふたりは護符を放り出し、武器を構える。
　角一は打刀を、彦七は短槍を──

　酒呑童子が吼えた。
　両の手に宿る妖気が、雷となって地を裂く。

　それをかいくぐるように、彦七が走り出す。

　「角一、右から回るぞ！」

　「承知！」

　ふたりは息を合わせ、鬼の懐へと斬り込んだ。

　──斬撃。突き。
　──回避。応戦。
　──打撃、反撃、転倒──

　しかし、何度斬っても、鬼の体は立ち上がってくる。

　「くそっ……しぶとい奴め！」

　「まだだ……まだ終わらせん！」

　酒呑童子が拳を振り上げ、地面を砕く。
　その衝撃で彦七が吹き飛ばされる。

　角一が叫ぶ。

　「彦七！」

　「へへ……大丈夫だ、死んじゃいねぇ……！」

　角一は刀を握り直した。

　「ならば……これが、最後だ！」

　満身創痍のまま走り出す。
　足は鉛のように重い。
　呼吸は浅く、血が喉に上がってくる。

　それでも。

　「ここで倒れてなるものかッ……！」

　角一の刀が、酒呑童子の胸を深く貫いた。

──ズウゥゥ……ッッ！！

　鬼が呻き、崩れ落ちる。

　その体は黒い霧と化し、空に溶けて消えた。

　あとには、風の音と、散る桜の花びらだけが残されていた。

　彦七がよろけながら歩み寄る。

　「……やった、のか」

　角一は肩で息をしながら、静かにうなずいた。

　「……忠義、果たしたな」



⸻

　風に揺れる花びらが、夜空へと舞いのぼってゆく。

　満開の桜の下、月の光に照らされながら、
　誰かがひとり、静かに語っていた。

　──清閑寺の女。
　朱の着物に身を包み、膝に琵琶を抱き、ほのかに微笑む。

　「この二人の旅路には、いくつもの分岐点がありました。
　　けれどふたりは、迷わず忠義の道を選び抜いたのです。

　　──あなたはどうでしょう。
　　自分が信じた一本道を、まっすぐに歩き続けることができますか？

　　ふふ……ええ、みなさんの分岐点の先にも、鬼がひっそりと潜んでいるかもしれませんよ」

　そのとき──
　琵琶が、夜を裂くように、ひと音だけ鳴った。

ポロン……

　闇の中、花びらがまたひとひら、
　風に乗って、どこか遠くへ消えていった。


　──おしまい。

見返り鬼譚(完)

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