AIバトル！「小説の続き」競作5　⑦　【お題公開】

次に、私が書いたSF小説の一部をアップします。
この続きを書いてみてください。

（以下、本文）

　大都市ダイダロスの夜は明るい。
　特に、軍港にほど近いクラテーレ通りは、表向きは秩序を感じさせる華やかな賑わいを振りまいている。
　それは、このクラテーレ通りを利用する客層が、おもに下士官以上の地位を持つ軍人が多いことに関わっているのだろう。
　そんな、やや上品な趣きの歓楽街の一画に、そのバー『ラパン』はあった。
　21世紀前半の建築様式を模した玄関の店。格式張っている、とまでは言えないが、安い酒を求める客が寄りつきそうにない程度には、格調が保たれた、落ちついた空気を漂わせている。
　そのカウンター席で、大柄で精悍な体つきの青年士官がグラスを掲げた。
「では、戦友が無事に帰還したことを祝して」
　乾杯、とグラスを合わせた隣席の青年士官も、スパークリングワインの注がれたグラスに口をつける。
　これが初めての乾杯ではない証拠に、整った容貌の頬がほんのり色づいている。隣の精悍な男にくらべても、美男と言えるだろう。
「こうして祝ってくれるのは、きみくらいなものだ」
「家族には、会っていないのか？」
　精悍なほうの青年が、不思議そうな顔で問うた。そんな表情をすると、体つきに似合わず、あどけなさが抜けきっていない少年のようだ。
「家族、か…」
　端正な顔つきの青年は、グラスに視線を落とした。
　バラードを奏でるジャズ・ピアノがワンフレーズ、流れる。
　精悍なほうの青年が、顔をしかめて頭をかいた。
「いや、すまん。どうもおれは、気配りというやつが苦手でな」
　すると、端正な顔の青年がようやく微笑を見せた。
「いいさ、トム。きみのそういう飾らないところは、わりと好きだ」
「そうか。なら、いいが」
　トムは照れ隠しのようにワイングラスをあおると、人なつっこい笑顔を見せた。
「まあ、あれだな。おれは、きみが愛称で呼ばれるのが苦手だ、ということを覚えているくらいだ」
「それで充分だ」
　トムは目の前の友人にうなずき返して、口を開いた。
「しかし、イチビリーノ・ヘタレ中尉。きみも運がない男だな」
「…そうか？」
　イチビリーノは口元をわずかに緩めた。目が笑っている。
「赴任した先が戦地になって、命からがら帰還したと思えば、休暇先でまた火種にぶち当たるなんて…おれだったら、やりきれずに腐っちまうところだよ」
「腐っているヒマはないからな」
　それを聞いたトムは真顔になって、小声で応えた。
「…ああ、そうだな」
　軍の外では話せない話題がある。それを心得ていないほど、トムは気の回らない人間ではなかった。
「ところで、イチビリーノ」
　トムが改めてそう言いだしたので、イチビリーノは続きを待った。

　しっとりとしたジャズ・ピアノがまた、ワンフレーズ。
「その…マギヌスでの休暇は、どうだった？」
　イチビリーノは、はっきりと口元を緩めた。
「ジェラルディーンのことか？」
　トムはうなずいた。
「そう、ジェリー…って愛称で呼ぶと怒られるんだったよな、あちらさんも」
「よく覚えていたな、トム」
「忘れるものか。そう、ジェリ…ジェラルディーンは、元気にしていたか？」
「ああ。あいかわらずだった」
　それを聞いたトムは苦笑に近い表情を浮かべた。
「そうか…。心配だな、いろいろと」
「彼女はあれで、うまくやっているさ」
「心配なのは、彼女の周りのほうだ」
　二人は思い出し笑いをこらえるように顔を見あわせた。
「…そう言うな、トム。ジェラルディーンも、ずいぶん大人になっていたよ」
　トムはグラスの底をのぞいてから、遠くへ視線をやった。
「そうだったな。半年前のあの時でも、見違えるようだったもんな」
　お互い口には出さないが、『あの時』というのは、開戦のきっかけとなった『B地区事変』の時である。三人はおなじ戦場で軍功を競い合った同期の戦友でもあった。
　店内ではジャズ・ピアノが静かなバラードを奏でている。
「まだ、たった一年か…」
　一年というのは、士官学校を卒業してからの時間である。
「ああ。たった、一年だ」
　イチビリーノもつぶやいた。ずいぶん長い時間が過ぎたような気がするのは、いろいろなことがあったせいだろう。
　つい一週間前、休暇を取って立ち寄ったはずの中立都市マギヌスだけでも、さまざまな事件が起きた。
　二人の盟友であるジェラルディーン・ネズミー中尉が、敵軍のHTF（ヒューマン・タイプ・ファイター）を深追いして、あやうく戦死しかけたことは、まだトムには言わないでおこう、とイチビリーノは思った。
　必要があれば、ジェラルディーンから直接トムに言うに違いない。余計なおせっかいは、しないでおこう。
「…そろそろ、行くか。明日は大事な仕事が入っている」
　伝票に手をのばすと、トムがそれをさえぎった。
「奇遇だな。おれもだ」
「らしくもない気を回すな。おごられるつもりはない」
「おれが誘ったんだから、おれが払うさ」
「…割り勘でどうだ？」
　トムは伝票をひらひらさせながら笑った。
「『帰還祝い』だと言ったろ？ いいから気持ちよくおごらせろよ。おまえさんは妙なところで真面目すぎる」
「…じゃあ、お言葉に甘えて」
　静かなジャズ・ピアノの調べを背にして、二人はバー『ラパン』を出た。
　クラテーレ通りのきらびやかな夜は、まだ始まったばかりである。