銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(26)　決別の儀式　レースの途中に

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・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　
・第三十九話「決別の儀式　レースの途中に」①　(19) (20) (21) (22) (23) (24) (25) 

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『いやあ、すごいね。給油一回か。チームスチュワートは相変わらず面白いものを見せてくれる』
　番組の解説を聞きながらスチュワートは満足していた。

　エースの引退試合に、これだけ絡めれば上出来だ。さすが、銀河一の操縦士。十分楽しめた。

　第一段階はクリアだ。

　レイターが、エネルギーチャージを一回に抑えるという奇策を思いついた。給油にかかる時間を半減できる。
　その上、ピットインのタイミングが変わることで、他機との接触を避けられる。

　一石二鳥だ。
　ボリデン合金は火花が飛んだりしたら、燃えてしまうからな。

　ただ、いくらハールの燃費がいいといっても簡単ではない。メガマンモスのエンジンは、燃料をバカ食いするのだ。
　そこで、アラン・ガランが考えた調整弁を、オットーが計算して実装した。

『この速さはすごい。操縦技術が確かだ。奇をてらうだけじゃない、歴史に残る飛ばしだ』

　レイターの奴、爆速だな。エースの記録を抜いてコースレコードを出している。

　面白さと同時に不安がよぎる。アラン・ガランに聞いた。
「想定より速すぎないか？　エンジンのパワーを上げてエースより速く飛んだら燃えるんじゃなかったのか？」
「大丈夫です。エンジン出力のアベレージは九十パーセント以下のままです」

「どういうことだ？」
「飛ばしが進化しています」
「進化？」
「直線のメガマンモスのパワーが注目を集めていますが、出力の低い小惑星帯の速度が、じりじりと上がっているんです。扱いにくい直線番長の暴れ馬を、レイターは今この本番で調教しています。技術的な課題を、パワーではなく操縦のテクニックで凌駕している」
「ほう」

「文句なしに銀河一の操縦士です」

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　あと、何周だ？　

　ステルス機の中で将軍家秘書官のカルロスは息を切らしていた。敵がどこから来るかわからないステルス戦は、神経をすり減らす。
　敵が遠方から撃ってくるレーザー弾の針路を読んで三次元バリアで防御する。ここまで何とか防いだ。

　アーサー隊長が、一機、撃墜した。敵機は残り二機。

　十五周目か。二分に一回のアタックも次で最後だな。

　まもなくレイターさんが小惑星帯にさしかかる。

　敵機襲来。
　僕を狙って撃ってきた。目視で確認。よける。アーサー隊長が敵を攻撃する。
　同時に来た！　ステルス遠距離弾。レイターさんが標的だ。

　三次元バリアを展開する。

　まずい。
　レイターさんの飛ばす速度が速すぎる。軌道がずれた。
　防御網に隙間が発生する。カバーできるか？　
　バリアの端が、何とか敵のレーザー弾を引っかけた。レイターさんへの直撃の弾道は逸らした。

　だが、このままではハールに衝撃波が及ぶ。ボリデン合金が一気に炎上するレベルだ。どうする？　ここからでは打つ手がない。

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　小惑星帯に入る。さすがに十五周目ともなるとエネルギーもギリギリだな。
　レイターは次の展開を考えながらハールを操縦していた。

　この後、ピットインして給油する。順位は半分ぐらいまで下がる。その前に小惑星帯でどこまでタイムを稼げるかが勝負だ。

　手のかかる暴れ馬も、ようやく俺の言うことを聞くようになってきた。小惑星ギリギリの最短ラインをかすめるように飛ぶ。

　その時だ。違和感を感じた。

レーダーは反応してないが、俺の直感。

何かが来る。　　　　　（27）へ続く

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