銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(27)　決別の儀式　レースの途中に

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・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　
・第三十九話「決別の儀式　レースの途中に」①　(19) (20) (21) (22) (23) (24) (25) (26) (27) 

　迫ってくる感覚と逆方向に操縦桿を切る。
　遠くの星の位置が歪んで見えた。ステルスレーザー弾か。

　まずい。

　衝撃波を受けるだけでハールは燃える。

　こいつはアリオロンのレーザー弾だ。
　ダークマターの歪みパターンを思い出せ。

　ガキん頃、ドッジボールだって言いながら戦闘機でよけてただろが。最小の近似値はいくつだ？

「７２ミリラジアン」

　なぜかアーサーの声が、無線に割り込んできた。

　あいつのナビを受けて、昔みたいに身体が勝手に動く。
　ハールは戦闘機じゃねぇが加速は戦闘機並だ。

　レースの最短コースから外へ出て小惑星の影に入る。衝撃波が押し寄せてきた。ミシミシと機体が安定しねぇ。メガマンモスをふかして一気に距離を取る。

　波の威力がおさまる。発火はしてねぇ。
　ふぅ。何とかしのいだ。

　アリオロンの遠距離ステルスレーザー弾。
　間違いなく俺を狙っていた。

　アーサーの近似値計算がなかったら、この機体は炎上してたな。

　忘れてたぜ。俺の知らねぇところで暗殺協定が発動してたのか。
　薄ら笑いを浮かべたライロットの野郎の顔がちらつく。俺が一人で飛んでいるところを狙いにきやがったな。

　それをあいつが防いでくれている。ここまでライロットが何発撃ったか知らねぇが恩に着るぜ。

　戦闘機を飛ばしていたころ「銀河一の操縦士になってＳ１で優勝する」って俺はあいつに何回言っただろう。
　将軍家を継ぐことしか未来がなかったあいつは、うらやましそうに俺を見てた。

　　きょうがその舞台だ。アーサー、素直に礼を言うぜ。

＊　＊

『どうしたんでしょうか？　快調に飛ばしていたレイター・フェニックスですが小惑星帯でコースを少し外れましたね。そのまま直線コースに入り十五周目で給油のためピットインしました』
『相変わらずスチュワートは面白いね。給油一回とは恐れ入った。あそこのチーフメカニックのアラン・ガランは風の設計士団のリーダーを務めていたからね、いやぁ、流石だよ』

　ハールがピット艇の甲板に美しく着艦する。クルーが給油作業に入る。

　アラン・ガランが急いでレイターに聞いた。
「どうした？　何があった？」

「一瞬、あの場のダークマターが歪んだんだ。飛行に影響はねぇ。何秒ロスした？」
「一・五秒だ。ここからしばらくは我慢だぞ」
「ああ、わかってる」

　ハールがコースへ戻る。

　チームオーナーのスチュワートはモニターに映るタイムを見た。
　エネルギーチャージにかかった時間は九秒九七。まあまあだな。

　レイターの順位はトップからどこまで下がった？　

　十位か。
　スタート時の十九位から考えるとようやく半分来た。
　
　ハールは液体燃料が満タンになり、さっきのような軽い飛ばしはできない。レイターは他機にぶつけられないように、じっとこらえて操縦している。　

　トップを飛ばすエースとオクダは、接触ギリギリの死闘を繰り広げていた。

　さあ、次の展開は二十周目だ。彼らが次の給油に入ったところがチャンスだ。

「すごいですよ」
　助手のオットーがモニターを見ながら感心した声をあげた。
「どうした？」
「計算値よりハールに負荷がかかっていない。どうしてこんな飛ばしができるんだろう？　レイターさんってきのうの練習飛行で、初めて、ここのコース飛んだんですよね」

　俺は言った。
「あいつはシミュレーターで何度もコースを飛ばして研究してたからな」

　アラン・ガランが俺の発言をさえぎった。
「いや、これはシミュレーターでは出てきません。実際に飛ばし込んで見つける肌感覚の領域です」
「肌感覚？」
　アラン・ガランは面白い表現をする。

＊　＊

　ピットの会話はレイターにも聞こえていた。肌感覚か。懐かしいことを思い出す。

　誰にも言ってねぇが、ここナセノミラのコースは昔、無免許で飛ばしたことがある。

　俺は十歳だった。　　　　　（28）へ続く

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