🐾『その猫は、人間より人間だった』

「また来たの？」

駅前のベンチで、和子は微笑んだ。

白い毛に茶色の模様が入った猫が、今日も当たり前のように隣へ座る。

もう一年近くになる。

毎日午後四時。

和子がベンチへ座ると、どこからともなく現れるのだ。

夫を亡くして四年。

娘は結婚して遠くへ行った。

家には誰もいない。

テレビの音だけが流れる部屋へ帰る毎日。

だから和子は駅へ来る。

誰かと話したいわけではない。

ただ、人の気配が欲しかった。

けれど不思議なことに、人はたくさんいるのに、

誰も和子を見ていなかった。

急ぎ足の会社員。

スマホを見つめる学生。

買い物帰りの主婦。

みんな何かに追われるように通り過ぎる。

そんな中で。

毎日必ず会いに来るのは、この猫だけだった。

「あなたも一人なの？」

和子が尋ねる。

猫は小さく目を細めた。

返事はない。

けれど不思議だった。

猫が隣にいるだけで、少しだけ心が温かくなる。

春になった。

桜が咲いた。

和子は猫に桜餅の話をした。

夏になった。

蝉の声が響いた。

夫との思い出を話した。

秋には落ち葉を眺めながら、

若い頃の失敗談を笑った。

冬には手袋をしたまま、

猫へ話しかけた。

猫は何も言わない。

ただ聞いていた。

それだけなのに、

和子はいつしか猫へ会うために駅へ通うようになっていた。

ある日のことだった。

和子は駅へ来なかった。

翌日も。

その翌日も。

猫は待っていた。

雨の日も。

風の日も。

駅前のベンチで。

じっと。

誰も気付かない。

誰も足を止めない。

猫だけが待っていた。

和子は病院にいた。

心臓を患い、入院していたのだ。

窓の外を見ながら、ふと思う。

「今日も来てるかな」

娘がお見舞いに来た時、

和子は笑いながら話した。

「駅にね、友達がいるの」

「お友達？」

「うん。猫なの」

娘は少し驚いたあと、

優しく笑った。

二週間後。

退院した和子は真っ先に駅へ向かった。

ベンチに腰掛けたその時。

遠くから白い影が走ってきた。

猫だった。

今まで一度も走ってきたことなどなかった。

けれどその日は違った。

必死なように。

安心したように。

和子の足元へ身体を擦り寄せる。

「待っててくれたの？」

和子の目から涙がこぼれた。

猫は静かに喉を鳴らした。

その光景を見ていた女子高校生がいた。

帰宅途中だった。

なぜだろう。

胸が熱くなった。

その夜。

彼女は祖母へ電話をかけた。

数日後。

仕事に追われていた会社員は実家へ帰った。

別の日。

若い母親は疎遠になっていた父へ連絡をした。

きっかけは皆同じだった。

駅前のベンチ。

一人の女性と一匹の猫。

猫は知らない。

自分が誰かの心を動かしたことなど。

ただ隣にいただけだ。

それから一年後。

和子は静かに旅立った。

眠るような最期だった。

葬儀の日。

親族や近所の人たちが集まる。

娘は涙を流しながら、

祭壇の写真を見つめていた。

その時だった。

外が少し騒がしくなった。

門の前に一匹の猫が座っていた。

あの猫だった。

誰かに追われても動かない。

ただ、

そこにいる。

まるで見送りに来たように。

棺が運ばれる時。

猫は静かに立ち上がった。

そして空を見上げる。

夕陽が雲を染めていた。

和子が好きだった空。

猫は小さく鳴いた。

「にゃあ」

それは、

「ありがとう」

にも聞こえたし、

「またね」

にも聞こえた。

そして振り返らず歩いて行った。

後日。

娘は母の机を整理していた。

古いノートが見つかる。

最後のページ。

そこには震える字でこう書かれていた。

『人は言葉を持っている。』

『だけど本当に寂しい時、救ってくれるのは言葉じゃない。』

『ただ隣にいてくれること。』

『それを教えてくれたのは、一匹の猫でした。』

娘の涙が文字の上に落ちる。

窓の外では夕暮れの風が吹いていた。

その風の向こうで、

どこか懐かしい猫の鳴き声が聞こえた気がした。

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