【小説】ア・リトル・ビット・クレイジー・デイズ #16│チャイナタウン

「今夜、みんなで外食しよう」

　ある朝、レオンが突然言い出した。
「えー、お金もったいないしー」
　私は貯金を減らさないように、節約生活をしている。
「このケチめ。たまにはいいだろ。ジャパニーズがいい、ジャパニーズ！」
　ミキヤも笑って、
「5ポンドくらいなら出せない？　安くてうまい定食屋があるんだ」
　と言った。
「まあ、じゃあいいよ」
「よし！　店はどこにある？」
「チャイナタウンだよ、〈みさと〉」
「おお、あそこか！　見たことはあるぞ。よし、じゃあ店の前に七時集合！」

　夜七時半のチャイナタウン。
　言い出しっぺがこない。
　電話にも出ない。

「あのアホ、なにやってんねんやろ」
　ため息をつき、道行く人たちをぼんやりと眺めた。ミキヤは携帯をいじりながら「まあ、レオンのことだし」と苦笑している。 　
　ロンドンの中にある小さな中国。
　極彩色の巨大な門をくぐると、ロンドンから突然中国に変わる、不思議なエリア。看板は英語から漢字になり、街の空気には甘いスパイスの香りが漂う。
　日本人によく似た、けれどもどこか違う中国人たちが、忙しそうに動き回っている。目の前で角刈りの男が、携帯に向かって喚きちらしている。彼らの声はとても大きいので、会話を聞いていると、喧嘩をしているようにしか聞こえない。

　「カイと、三人でよく来たよね」
　ふいに、ミキヤがポツリとつぶやいた。
〈みさと〉のある通りには、〈ワンケイ〉がある。
　『世界一接客の悪い店』として、ギネスにも載ったことがあるという店。
　いうほど接客も悪くないし（香港人の店員さんに比べたら）、何より安くておいしい大盛りメニューがあるので、日本人学生はよく利用している。
　そして、私たちがカイとよく通った店。
「うん、そうやね」
　思い出すと、胸の奥はまだ痛む。それでも、前のような苦しさではなくなっていた。　
　カイのことを考える時間も、いつの間にかずいぶんと減っている。レオンのおかげかもしれない。

　ミキヤのほうを向くと、ワンケイをみつめ、眉をぎゅっと寄せていた。
　今さらになって、カイを失ったことに苦しんでいたのは、自分だけじゃないことに気づいた。
　ミキヤの肩にコツンと頭をのせて、背中をさする。ミキヤが鼻をすする音が聞こえた。

　私たちの静寂をぶち破るように、レオンがやって来た。
「遅い」
　レオンは私の文句を意に介する様子もなく、「気にするな」と、私とミキヤの肩に腕を回してきた。機嫌が良さそうだったので、それ以上言うのは諦めた。
〈みさと〉は人気らしく、入店まで少し並んだ。
　店内に満ちる出汁の香りに、さっきまでのイライラがどこかへ消えていく。私たちの隣の席では、中国人らしきグループが、山盛りの丼を囲んで大声で笑い合っていた。
　みんなカルピコ（カルピス）を飲んでいる。

「俺は絶対テンプラ！　テンプラだぞ！」
「わかったから！」
「鯖のみりん焼きがおすすめだよ」
　ミキヤが言うので、私もそれにした。
　注文を終えて一息つくと、レオンはまた子供のように店内をきょろきょろと見回し始めた。その瞳には、ロンドンの街角で見せるものとは違う、純粋な好奇心が宿っている。
「日本の店員さんの『イラシャマセ』がいい。あれ好きだ」
それから「イラッシャイマセ」の練習になった。

　運ばれてきた料理に、レオンの目は輝き、よだれを垂らさんばかりだ。
　私も、久しぶりの「和食」の香りに、さっきまでのせつなさが嘘のように消えていくのを感じた。こんがりと焼けた鯖から、香ばしいみりんの匂いが立ち昇る。
「いただきます」 私たちが手を合わせたその瞬間、レオンの箸が、まるで獲物を狙う鷹のように私の鯖へと一直線に伸びてきた。 
「こら！」
「いいだろ、ちょっとくらい！　それめちゃくちゃうまそうだ」
　レオンは私の抗議もどこ吹く風で、鯖の身を自分の口へと放り込む。その横で、ミキヤが味噌汁をすすりながら「仲いいな、おまえら」と呆れ半分に笑った。

　店を出ると、ロンドンの夜はすっかり更けていた。
　途中の角でミキヤが、「俺はちょっと用があるから」と手を上げて去っていった。
　レオンとふたりでバスで帰るか、地下鉄で帰るか話し合っていると、レザージャケットを着た男たちが歩いてきた。彼らはチャイナタウンの喧騒の一部のように、大声で笑いながら何かを話している。
「レオン！」
　その中のひとりが気づいて声を上げた。
　彼らはレオンと固い握手やハグを交わし、中国語の早口な挨拶を交わす。
　少し離れた場所で、所在なく彼らの会話を眺めていると、レオンが私に「ジャクソン。友達だ」と紹介してくれた。
　私はジャクソンと手を交わして挨拶した。
　すると、ジャクソンがレオンに中国語で何か問いかけた。
「佢係邊個？」
「佢係我屋企人」
　レオンも中国語で答えた。
　ジャクソンが驚いた顔をしたので、私は不安になり、彼に聞いてみた。
「レオン、あなたになんて言ったの？」
　ジャクソンはやさしい笑みを浮かべて、こう言った。
「She is my family.」
　私はびっくりしてレオンを見た。
　レオンは照れる様子もなく、肩をすくめて、こう言った。
「なんだよ？」
　レオンが、まさかそんなふうに思ってくれていたなんて。
　胸の奥に、大切な宝物をそっとしまったような気持ちになった。

「まあ、レオンを頼むよ。じゃあ、また」
　ジャクソンたちが手を上げて夜の闇に消えていくのを、私はただぼんやりと見送った。　

　チャイナタウンの冷たい空気が、さっきまでよりもずっと優しく肌に触れるのを感じた。

　

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※この物語はフィクションであり、登場する人物および作中の出来事はすべて架空であり、実在の人物・出来事とは一切関係ありません。

【MAGAZINE】

【もくじ】

#00│プロローグ
#01｜ジャパンセンター
#02│フラットシェア
#03｜リージェンツ・パーク
#04│カイ
#05│語学学校
#06│ミキヤ
#07│レオン
#08│ザ・クラウン
#09│ピル
#10│猫
#11│キッチン
#12│隣人
#13│サイケデリック
#14│Daddy, I love you
#15│オシルコ
#16│チャイナタウン
#17│カールスバーグ
#18│ミルク
#19│雷鳴
#20│エッグ＆トマト
#21│I am enough.
#22│セブンスター
#23│ジャクソン
#24│ワンケイ
#25│最終話│黒猫