銀河フェニックス物語　＜恋愛編＞　　第八話　雪が生まれる場所で（13）

　目的地までの航路はモニターに出ている。雪星仕様のブリ・アルは自動飛行機能が優秀だ。なのに、予定ルートを辿るのがこれほど難しいとは。強烈な向かい風で機体がきしむ。水平を保つだけで体力が持っていかれる。

　気を抜くと航路をはずれるどころか、一気にきりもみ状態だ。最短で進みてぇのに思うようにいかねぇ。風速に対して船の馬力が足りてねぇな。
　ロヤ山へ近づけば近づくほど荒れている。氷のつぶてが激しく船にぶちあたる。新しい機体に傷が付いた。すまねぇ、ティリーさん。
　待ち構えているのは磁場嵐だ。あっちこっちフラッシュがたかれてるみてぇに雷が光る。計器がフリーズし始めた。

　完全手動に切り替えるか。
　視界ゼロの中、アナログの計器だけが頼りだ。レースとは違う緊張感。

　ロヤ山が近い。激突したら大笑いだぜ。
　風速が上がった。計算しながら体にその情報を降ろしていく。目、耳、手、足、体中すべての細胞が反応しないと、この嵐は切り抜けられねぇ。五感のすべてを船と一体化させる。

　見えた。あれが、七合目だ。

　吹雪の切れ間に山小屋の屋根が見える。融雪システムは動いてるな。夏には子供たちでにぎわう比較的大きなサービスステーションだ。あいつら、五合目から登ってくれば、ここで必ず休憩をとるはずだ。
　着陸態勢に入るが、横風に船が持っていかれる。安定しねぇ。
　隣の駐機場には機体止めがあるはずだが、新雪に埋まってやがる。くっそぉ、俺に着陸できねぇはずがねぇだろが。こちとら『銀河一の操縦士』だぜ。操縦棹を思いっきり引っ張る。
　ブリ・アル、おまえならできる。

　真っ赤な機体を雪がみるまに覆い隠していく。これなら敵さんには気づかれねぇな。装備を確認して山小屋へ向かう。上空より風は弱い。歩けなくはねぇ。
　ここで待ちかまえて奴らの動きを封じる。
　ドアに鍵はない。銃を握って静かに中へ入る。暖かい空気に体がほぐれる。プロの登山者のために室温が保たれていた。

　チッ。心の中で舌打ちした。
　床が雪で濡れている。
　あいつら、想像以上に早いペースで登ってやがる。間違いなく登山の師匠ケッパードと同じ山岳民族だ。
　アーサーの計算通りだ。この吹雪の中、これだけのハイペースで俺は登れねぇ。今から追いかけても間に合わねぇ。

　どうする、敵さんが降りてくるのを待つか。あいつらが下山時にここで休憩をとるのは間違いねぇ。俺の任務は敵の正体をつかむこと。テロを止めることじゃねぇ。それが正解だ。だが……。
『住民の九十八パーセントが感染し、四十八時間で死亡する』
　アマンダさんを死なせるわけにゃいかねぇんだよ。まだ、ウイルスは撒かれちゃいねぇんだ。

『山は何が起こるかわからん』

　ケッパードの声が聞こえた。そうだよな。ここにいたってテロは止めらんねぇ。動けば何かが変わる。行くしかねぇだろ。
（14）へ続く