現代英語の最頻英単語は何か．この話題についてはコーパス言語学，辞書学，計算機の発展により，様々な頻度表が作られてきた．ウェブ上でも簡単に手に入るので，いくつか代表的なリストや情報源へのリンクを掲げておく．語彙研究に活用したい．
［主要な頻度表］
・ GSL ( General Service List ): 最頻2000語を掲げたリスト．出版が1953年と古いが，現在でも広く参照されているリスト．
・ AWL ( Academic Word List ): 学術テキストに限定した最頻語リスト．2000年に出版され，GSLに含まれる語と重複しないように選ばれた570語を掲載．10のサブリストに分かれている．AWL の前身となる，1984年に出版された808語のリスト UWL ( University Word List ) も参照．
・ BNC Word Frequency Lists: BNC ( The British National Corpus ) による最頻6318語のリスト．頻度表の直接ダウンロードはこちらから．
・ Top 1000 words in UK English: 18人の著者，29作品，460万語のコーパスから抽出したイギリス英語の最頻1000語リスト．
・ Brown Corpus List: Brown Corpus によるアルファベット順リスト．
・ The Longman Defining Vocabulary: LDOCE の1988年版の定義語彙リスト．2000語以上．
［他のリストへのリンク集］
・ Work/Frequency List: 様々な頻度表へのリンク集．（2010/09/10(Fri)現在リンク切れ）
・ Famous Frequency Lists: 様々な頻度表へのリンク集．
・ Basic English and Common Words: ML上の最頻語頻度表についての議論．
［アルファベットの文字の頻度表］
・ Letter Frequencies (rankings for various languages): いくつかのランキング表がある．BNCでは "etaoinsrhldcumfpgwybvkxjqz" の順とある．
（後記 2010/03/07(Sun)：American National Corpus に基づいた頻度表を見つけた．Written と Spoken で分別した頻度表もあり．）
（後記 2010/04/12(Mon)：COLT: The Bergen Corpus Of London Teenage Language に基づいた最頻1000語のリストを見つけた．）
（後記 2011/02/14(Mon)：Corpus of Contemporary American English (COCA) に基づいた Corpus-based word frequency lists, collocates, and n-grams を見つけた．Top 5,000 lemma, Top 500,000 word forms など．）
[2009-05-30-1]の記事で，6世紀にブリテン島にもたらされたキリスト教が，アングロサクソン人と英語に多大な影響を与えたことを見た．キリスト教は，布教の媒体であったラテン語とともに英語の語彙に深く入り込んだだけでなく，英語に alphabet という文字体系をもたらしもした．6世紀のキリスト教の伝来は，英語文化史的にも最重要の事件だったとみてよい．
興味深いことに，同じ頃，ユーラシア大陸の反対側でも似たような出来事が起こっていた．6世紀半ば，大陸から日本へ仏教という外来宗教がもたらされた．仏教文化を伝える媒体は漢語（漢字）だった．日本語は，漢字という文字体系を受け入れ，仏教関連語彙として「法師（ほふし）」「香（かう）」「餓鬼（がき）」「布施（ふせ）」「檀越（だにをち）」などを受容した．『万葉集』には漢語は上記のものなど少数しか見られないが，和歌が主に大和言葉を使って歌われるものであることを考えれば，実際にはより多くの漢語が奈良時代までに日本語に入っていたと考えられる．和語接辞と漢語基体を混在させた「を（男）餓鬼」「め（女）餓鬼」などの混種語 ( hybrid ) がみられることからも，相当程度に漢語が日本語語彙に組み込まれていたことが想像される．
丁寧に比較検討すれば，英語と日本語とでは文字や語彙の受容の仕方の詳細は異なっているだろう．しかし，大陸の宗教とそれに付随する文字文化を受け入れ，純度の高いネイティブな語彙体系に外来要素を持ち込み始めたのが，両言語においてほぼ同時期であることは注目に値する．その後，両言語の歴史で外来語が次々と受け入れられてゆくという共通点を考え合わせると，ますます比較する価値がありそうだ．
また，上に挙げた「餓鬼（がき）」「布施（ふせ）」「檀越（だにをち）」などの仏教用語が究極的には梵語 ( Sanskrit ) という印欧語族の言語にさかのぼるのもおもしろい．英語に借用されたキリスト教用語もラテン語 ( Latin ) やギリシャ語 ( Greek ) という印欧語族の言語の語彙であるから，根っことしては互いに近いことになる．（もっとも，究極的にはキリスト教用語の多くは非印欧語であるヘブライ語 ( Hebrew ) にさかのぼる）．偶然の符合ではあるが，英語と日本語における外来宗教の言語的影響を比べてみるといろいろと発見がありそうだ．
・山口 仲美 『日本語の歴史』 岩波書店〈岩波新書〉，2006年. 40--42頁．
昨日の記事[2010-02-05-1]の続編．英語の文字体系を漢字と同じ表語文字（正確には表形態素文字）ととらえれば，喧伝されている英語綴字の不条理について，不満が少しは静まるのではないかという話である．
日本語の不便の一つに同音異綴 ( homophony ) がある．例えば「こうし」と仮名で書いた場合，『広辞苑』によればこれは44語に対応する．
子牛・犢，工師，公子，公司，公私，公使，公試，孔子，甲子，交子，交趾・交阯，光子，合志，好士，考試，行死，行使，孝子，孝志，更始，厚志，厚紙，後肢，後翅，後嗣，皇子，皇師，皇嗣，紅脂，紅紫，郊祀，香脂，格子，貢士，貢使，高士，高志，高師，黄紙，皓歯，構思，嚆矢，講師，恋し
発音ではアクセントによって「子牛」と「講師」などは区別がつけられるが，大部分は区別不能である．文脈によって判別できるケースも多いだろうが，何よりも漢字で書けば一発で問題は解決する．これは，漢字の本質的な機能が，音を表すことではなく語（形態素）を表すことにあるからである．
英語では，同音異義はこれほど著しくはないが，やはり存在する．so, sow, sew はいずれも /səʊ/ と発音されるが，語（形態素）としては別々である．通常は文脈によって判別できるだろうが，やはり綴字の違いがありがたい．これも，英語の綴字の機能の一部として，音でなく語（形態素）を表すという役割があるからこそである．ここにも，英語の綴字と漢字の共通点があった．
日本語の文字体系において，仮名は音（音節）を表し，漢字は主に語を表す．もちろん漢字にも音は付随しているが，通常，仮名のように一対一で音に対応しているわけではない．たとえば，<言>という漢字は /い（う）/, /こと/, /げん/, /ごん/ と複数の音読の仕方がある．日本語の非母語学習者が漢字を覚えるのはさぞかし大変だろうと思うが，非英語母語話者が英語を学習する場合にも，程度の差こそあれ同じような面倒を経験している．
"alphabet" は表音文字と同義に用いられることもあるが，見方によれば，特に英語の alphabet の場合，phonetic どころか phonemic ですらない．これまでにもいくつかの記事で spelling_pronunciation_gap の話題を取り上げてきたように，英語ではある文字がただ一つの音素に対応するということはなく，文字体系は一見めちゃくちゃである．だが，英単語の約84%については綴字が対応規則により予想可能だといわれており (Pinker 187)，世間で非難されるほどひどい文字体系ではないという意見もある．
ここで発想を転換して，英語の文字体系は表音文字でなく（漢字と同じ）表語文字である，と考えてみよう．より正確にいえば，語 ( word ) というよりは形態素 ( morpheme ) を表す文字であると考える．たとえば，photograph, photographic, photography という一連の語のそれぞれについて <photograph> の部分を内部分割できない一つのまとまりとして，一文字の漢字であると想像してみよう．いまや <photograph> は「写真，画」を意味する一形態素 {photograph} を表す一漢字であるから，先の3語はそれぞれたとえば <画>, <画ic>, <画y> などと書けることになる．ちょうど漢字の <画> が /か（く）/, /かく/, /が/ など複数の音連鎖に対応しているように，<photograph> が上記3語において /ˈfəʊtəgrɑ:f/, /ˌfəʊtəˈgræf/, /fəˈtɒgrəf/ という複数の音連鎖に対応しており，このこと自体は不思議ではない．音でなく形態素に対応しているがゆえに，photograph, photographic, photography の派生関係や語源的つながりは一目瞭然であり，便利であるともいえる．
このように英語の綴字と漢字には共通点があると考えると，漢字を使いこなす日本人にとって，英語の spelling-pronunciation gap などかわいいものではないだろうか．また，英語母語話者の綴り下手も，日本人の漢字力の衰えと比較すれば合点が行く．
・Pinker, Steven. The Language Instinct: How the Mind Creates Language. New York: W. Morrow, 1994. New York : HarperPerennial, 1995.
アルファベットの第21文字 <U> は /yu:/ と発音され，しばしば電子メールなどで二人称代名詞 you の省略として用いられる．だが，多くの大陸ヨーロッパ諸語を参照すればわかるとおり，本来の発音は /u:/ である．古英語でも /u:/ と発音された．それが，現代英語で /yu:/ と発音されるようになったのはなぜだろうか．
説明を始める前に，前提として押さえておきたいことが一つある．綴字と発音はそれぞれ別個の存在であり，独立して発展し得るということである．両者のあいだには確かに緩い結びつきはあるが，絶対的なものではない．綴字も発音も，時にタッグを組む相手を変えることがある．この前提を踏まえた上で，< > で表記される綴字と / / で表記される発音を区別して考えてゆく．
古英語では語の中で <u> という綴字は /u:/ という長母音を表した（本記事では話しを単純化するために短母音については触れないこととする）．例えば，hus "house" や mus "mouse" と綴って /hu:s/ や /mu:s/ と発音された．ここで，対応する現代英単語をみてみると，発音は /u:/ → /aʊ/ と変化しており，綴字は <u> → <ou> と変化していることに気づく．
まずは，発音の変化をみてみよう．これは初期近代英語期を中心に起こった大母音推移 ( Great Vowel Shift ) に起因する．/u:/ の発音はこの体系的な母音変化により，最終的に軒並み /aʊ/ へと二重母音化した．古英語の /hu:/ は現代の /haʊ/ "how" へ，/ku:/ は /kaʊ/ "cow" へ，/u:t/ は /aʊt/ "out" へと，それぞれ変化した．
次に，綴字の変化をみてみよう．こちらの変化は中英語期にもたらされた．古英語で /u:/ の発音は，<u> の綴字と結びつけられていたが，中英語期にフランス語の綴字習慣に影響を受けて，/u:/ の発音は <ou> の綴りと結びつけられるようになった．いわばフランスのファッションに飛びついて，/u:/ がタッグを組む相手を <u> から <ou> へと変えたのである．<u> という綴字にしてみれば，/u:/ に捨てられたわけで，いまや新しい伴侶を探す必要に迫られた．だが，この問題は，再度フランス語の綴字習慣のおかげですぐに解決された．フランス語では <u> は /y:/ の発音に対応しており，英語はこの発音を含む大量のフランス語をそのまま借用したので，フランス語の綴字習慣をそのまま受け継げばよかったのである．フランス語の /y:/ の発音は，英語に入ってから /ju:/ へと変化して現代に伝わり，huge, mute, future, cure などのフランス借用語にて確認できる．このようにして，中英語期に「<ou> = /u:/」「<u> = /y:/」という二つの新しいマッチングがフランス語の影響のもとに確立したのである．
さて，本題のアルファベットの文字としての <U> の話しに戻ろう．古英語では <u> は /u:/ とタッグを組んでいたが，上述のとおり，中英語期に /u:/ はタッグを組む相手を <ou> に変えてしまい，取り残された <u> は新しく /y:/ に対応することになった．しかし，あくまでこれは単語の中での <u> の話しであり，ひとかどのアルファベットの文字たる <U> が，フランス語の流行という理由だけで，発音すらも従来の /u:/ から /y:/ へと変えたわけではない．アルファベットの文字としての <U> の発音は，あくまで従来の /u:/ が続いていたはずである．そもそも音としての /u:/ が /aʊ/ へと変化したのは先にも述べたように初期近代英語になってからの話しで，一般に中英語では古英語の /u:/ は変わらずに残っている．
とはいえ，中英語期にフランス語の影響によってもたらされた「<ou> = /u:/」「<u> = /y:/」という新しいマッチングが根付いてくると，<U> と書いて /u:/ と読み続けることに違和感がつきまとうようになる．マッチングの変更を余儀なくされる場合，綴字は固定で発音が変化するパターンと，発音が固定で綴字が変化するパターンがあり得るが，問題になっているのは他ならぬアルファベットの文字（綴字）である．綴字を変えるという選択肢はあり得ない．よって，発音の方を変えるということになるが，その候補は，やはりフランス語から渡来した /y:/ の伝統を引く /ju:/ だった．こうして，「<U> = /ju:/」のマッチングが16世紀以降に定着し，現代に至った．
フランス語の影響がなければ，今頃 <U> は /aʊ/ と発音されていたことだろう．アルファベットの一文字にも，フランス語が英語史に落とした深い影をうかがうことができる．
古英語は，原則としてローマ字通りに音読すればよいが，現代英語に存在しない文字や音が存在したので注意を要する．以下に，要点を記す．
(1) 古英語のアルファベット
小文字: a, b, c, d, e, f, ȝ, h, i, k, l, m, n, o, p, r, s, t, u, x, y, z, þ, ð, ƿ, æ
大文字: A, B, C, D, E, F, Ȝ, H, I, K, L, M, N, O, P, R, S, T, U, X, Y, Z, Þ, Ð, Ƿ, Æ
(2) 注意を要する文字と発音
以下，綴りは<>で，発音は//で囲む．
<c>
・前舌母音が続くとき，/tʃ/: bēce "beech", cild "child"
・語末で<ic>となるとき，/tʃ/: dic "ditch", ic "I"
・それ以外は，/k/: æcer "acre", weorc "work"
<f, s, þ, ð>
・有声音に挟まれるとき，/v, z, ð/: hūsian "to house", ofer "over", sūþerne "southern"
・それ以外は，/f, s, ð/: hūs "house", of "of", þanc "thank"
<g>
・前舌母音が前後にあるとき，/j/: dæg "day", geong "young"
・<l, r>が続くとき，/j/: byrgan "bury", fylgan "follow"
・後舌母音に挟まれるとき，/ɣ/: āgan "own", fugol "fowl"
・それ以外は，/g/: glæd "glad", gōs "goose"
<h>
・語頭で，/h/: hand "hand", hlāf "loaf"
・前舌母音が前にあるとき，/ç/; cniht "knight", riht "right"
・口舌母音が続くとき，/x/: nāht "naught", seah "saw"
<y>
・/y/: lȳtel "little", yfle "evilly"
<sc>
・多くは，/ʃ/: asce "ashes", scild "shield"
・その他は，/ks/: āscaþ "(he) asks", tusc "tusk"
<cg>
・/dʒ/: bricg "bridge", secgan "say"
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