#638[短編]琥珀色の間[27]──泡沫の桜

大翔の兄・祐希ゆうきは世界のちょっとしたズレを楽しむ天才だった。連載第32回。

1話、2話、番外編・大翔ひろと、3話 -I、3話 -II、3話 -III、4話、5話-I、5話-II、5話-III、5話-IV、5話-V、6話、7話、番外編・爽子さわこ、8話、9話、10話、11話、12話、13話、14話、15話、16話、17話-I、17話-II、18話-I、18話-II、前半まとめ

※ 連載ですが、どのお話からも読めます。

種は、撒いた瞬間には意味が分からなくても、
物語が進むと「芽」になる。

あの奇跡のような桜吹雪も、兄のいたずらだったのか──

「いらっしゃい！」マスターの澪みおの笑顔がはじける。大翔は会釈をして、扉に両手を添えて静かに閉めた。

「お久しぶりですね、大翔さん」大翔はカウンターにつくと、澪の「前のと同じ」と同じタイミングで相槌をした。あの日──爽子がいたカウンターの木目をじっとみつめ、澪の手で揺れる氷の音に耳を澄ませる。

早い時間のせいか客は大翔1人で、大きなプロジェクターに夜のニュースが流れている。大翔は1日の終わりに必ずニュースを確認するのが習慣になっていた。

◇

「はい、どうぞ」丸みを帯びた大きめのタンブラーに薄い琥珀色のスコッチウィスキー。それにソーダの泡がゆっくりと立ち上る。

「澪さんもご一緒に」大翔は少しはにかんで、照れ隠しのように、右手で耳の上の髪をそっと撫でつけた。「かんぱーい」澪は大翔とグラスを合わせた。いくらか会話をした後で、澪がふいに切り出した。

「大翔さん。ちょっといいですか？」
「はい、なんでしょう？」

「次のお客さんが来る前に……えーと、爽子ちゃんからです」澪は1通の白い封筒を差し出した。表には大翔の名前が丁寧な字で書かれ、小さな桜のシールで封がされていた。

「私もいただいたんです」澪はにこやかに大翔を促し、奥で調理を始めた。

◇

大翔は封筒を見つめ、ほんの一瞬だけ眉を寄せた。
そして、ゆっくりと封をあけた。

大翔さんへ
先日はありがとうございました。澪さんにもしばらく会えないため、手紙で失礼します。

私は今度、紛争地帯での小児医療支援に参加することになりました。これまでは麻酔科医として勤務していましたが、思うところがあり、放射線科に転科したばかりでした。音高に落ちて医師になったこともあり、自分が本当に誰かの力になれるのかを、もう一度確かめたいと思ったことが理由です。

それから、以前に同僚を亡くした経験があります。その喪失と向き合う中で、自分の命の使い方をずっと模索してきました。現地での生活に不安もありますが、今の自分にできる形で関わりたいと思っています。

初めてお会いした日以降、自分の生き方について考える時間が増えました。大翔さんが私にくれた静かな影響に、心から感謝しています。張り詰めていた気持ちが少しだけ和らぐような、温かい時間をありがとうございました。

大翔さんも、どうぞ夢を大切に進んでください。お元気でお過ごしになられますように。

追伸 あの桜吹雪は、やはりお兄さんのいたずらだったのでしょうか。ふと、そんなことを思い出しています。

鈴木 爽子

◇

最後に記されたその名前を見つめたまま、大翔は浅い息を吐き出した。便箋の向こう側では、丸いタンブラーの中でソーダの泡がゆっくりと上がっていく。

「澪さん。爽子さん、いつ……？」

「このあと……？」澪のスマートウォッチが光る。「あ、いや……」掠れた声で問いかけた瞬間、静まり返っていた店の重い扉が、外からの夜気を孕んで静かに開いた。

「いらっしゃい！」澪が入口を見ると、1人の男が入ってきた。
馴染みの客の豊川だった。大翔の上司よりも年上で、仕立てのよい柄シャツとジャケットがトレードマークの、品のある佇まいだ。

豊川が席に着き、ゆったりと電子たばこをふかし始める。大翔は店に豊川がいると、不思議な安堵感を覚えていた。

澪は豊川の前にそっと歩み寄ると、大翔にギリギリ聞こえるかどうかの小声で「いつもの？」と声を落としたのを、豊川は視線で受け止める。
「うん」聞こえるか聞こえないか、掠れた声で豊川が応じると、澪は静かに頷いて、奥の棚へ手を伸ばした。

「豊川さん、こんばんは」

「やあ。君も早いね」
豊川は大翔と同じタンブラーで、シングルのスコッチウィスキーに口をつける。

「そうですね、はい……」大翔が言葉を探していると、豊川が澪に言う。

「ああ。爽子ちゃん、今晩だったっけ」
澪は「たしか」と言って、再び携帯を確認し始めた。

豊川が俯いて深く息を吐き出すと、電子たばこの白い煙が一気に席の後ろへ吹き出た。大翔はみんなが知っていることに、胸がチクリと痛んだ。

「澪さん、俺……」行った方がいいのか、それとも待ってた方が？大翔は言いかけてはやめ、自分に確かめるように目を泳がせた。

大翔はハッとした。なぜか自分の中で、爽子がいなければここに来てはいけない錯覚に縛られていた。大翔は一気に後悔が押し寄せて、無意識に手紙を折りたたんだ。

何げなく見上げたプロジェクターの画面が、冷徹な光を放ちながら明滅している。世界のどこかで起きている、遠い紛争地帯のニュース。画面の向こうで立ち上る黒い煙の映像が、大翔の瞳を青白く照らし出した。

──あの桜吹雪はやはり、お兄さんのいたずらだったのでしょうか。

容赦のない現実の光が、爽子の手紙の文字と重なり、胸の奥にじわりと、名前のない不吉な暗闇が広がっていくのを感じた。

美術館の脇の小径をぬけたとき──
爽子が、ふっと笑った瞬間があった。
ほんの一瞬だけ肩の力が抜けて、
目の奥の影が薄くなる。

その笑顔が── 

誰かに見せるためじゃなかった。
爽子はただそこにある光を吸い込むような、細い糸がふっと緩むように笑った。

強い人が、ふと弱さを忘れたような。その瞬間、胸の奥がじんわり熱くなった。理由はわからない。ただ、この人の笑顔をもう一度見たい、そう思った。それだけだった。

「……俺の未来に、ずっと居てくれませんか」

そんな言葉が喉まで上がってきて、
けれど声にはならなかった。

──小さなソーダの泡が、帰る場所を探すようにただ上へと昇り続けている。

＜了, 約 2,500 字＞
すみません、描写を少し直しました😶（5/27, 6/15）

▶ほかの記事をお探しですか？(記事検索)
すべての記事：人気、急上昇、新着、定番など