#656[短編]琥珀色の間[38]──まばたき

深夜の空港へ爽子を迎えに行く大翔。2人の行き先は……連載第43回。

1話、2話、番外編・大翔ひろと、3話 -I、3話 -II、3話 -III、4話、5話-I、5話-II、5話-III、5話-IV、5話-V、6話、7話、番外編・爽子さわこ、8話、9話、10話、11話、12話、13話、14話、15話、16話、17話-I、17話-II、18話-I、18話-II、19話、20話-I、20話-II、21話、22話、23話、24話、25話、26話、27話、28話、前半まとめ

※ 連載ですが、どのお話からも読めます。

翌朝、枕の違う朝を迎えたように、大翔は意識と夢の間でいつの間にか泣いていた。夢と現うつつの間、温かい暗闇の中を川のように音が流れ、意識がゆったりと現実へ移るのを感じる。目を覚まして右手をみると、指先がまだ爽子の音に触れているように、現実とつながっていた。

大翔は髪をセットしてパーカーを羽織り、ベーカリーへ向かう。ポケットに手を突っ込んで寝ぼけまなこをこすった。コンクリートの隙間に小さなたんぽぽが顔を出しているのが見えた。

駅前から運動部の中学生が列をなして大翔の方へ歩いてくる。いまの会社を選ばずに教員になった自分を一瞬だけ重ね、肩を回した。教員を選んでも、選ばなくても、 どこかで同じ問いに戻ってきたのかもしれない。

ベーカリーを出る前に、爽子にメッセージをした。
［おはよう 昨日はありがとう］
帰宅してパンを口に運んでコーヒーを含むと、爽子から返信が来ていた。
［こちらこそ ああいうのは 初めてでした］

［今日、帰りですよね？］大翔はすぐに返信した。

──空港、行っていいですか。
最後の1行だけは送れなかった。

［大翔さん、夜、会えますか］爽子だ。続けて［ダメですね、明日早いですから］と入ってきた。
［はい、何時ですか？］
それだけ返信して参考書を開くと、画面の端に爽子からのメッセージが降りてきた。

◇

週末の到着ロビーは思ったよりも静かだった。天井から抑揚のないアナウンスが耳を抜ける。大翔はビジネス客の流れを目で追った。人が出てきては、スーツケースを引く音が規則的に流れていく。見送りの時の熱とは違う、普段の通勤風景と変わらない光景だった。

爽子が出てきた。銀色のスーツケースを引き、出発の時と同じトートバッグを肩にかけている。白い長袖のカットソーと黒のパンツという姿も軽やかに見えた。大翔を見つけた瞬間、胸の奥で何かが跳ねたように見えた。
それを悟られまいとするみたいに、ほんの少しだけ視線を落としてから、小さく手を振った。

「お帰りなさい」大翔ははじめてBarで会った時のように緊張していた。
「ただいま帰りました」爽子も同じだった。
2人は一瞬、間を置いて、大翔から切り出した。

「このあと、どうしますか？クルマで来たんですけど、すぐ帰りますか？それとも……なんか食べます？」
「ありがとうございます。そうですね、ご飯にしましょうか」爽子が一瞬、目線を上げると、多くの店が既に閉店していた。

「それじゃ、こっちです」大翔の指す方へ爽子が歩みをそろえる。エレベーターの静けさがふたりの距離をはかる。大翔はひとつ息を吸い、爽子は吐く息をそっと押し殺した。表示盤はあっという間に目的の階を示す。大翔がドアに手を添えると、爽子はありがとう、と言って先に降りた。

クルマの近くで大翔がキースイッチを押すと、オレンジのランプが2回点灯した。「あれです」大翔は小走りに、先にトランクを開けた。トランクに荷物を入れる音が夜の空気に小さく響いた。

大翔は爽子が腰かけたのを確認して、助手席のドアを閉めると、運転席に乗り込んだ。シートベルトの金具がカチリと鳴る。始動ボタンを押すと電子音がして、外のざわめきが一気に遠のいた。

「寒くないですか」空調は暖房になっている。
「大丈夫です。ありがとう」爽子は大翔をそっと見て、シートベルトを締めた。

「この時間、案外どこもやってないんですね」大翔は片手をハンドルに手を置いたまま、画面をたどる。

「……ご飯、あとでもいいです。よかったら少し、走りませんか？」爽子はスマホから目線を上げて、大翔を向いた。
「じゃあ、ちょっと走りますか」爽子がうなづくと、車はゆっくりと滑り出す。

「さすがにあの中華屋はないですよね」大翔は左右を確認しながら爽子と目を合った。
「ふふふ、そうですね。コンビニかな」爽子の視線が一瞬、大翔の横顔に触れる。気づかれたくないみたいに、すぐ窓の外へ戻っていく。

「あ！それじゃ、子どもの頃によく行ったところでもいいですか」大翔は赤信号で爽子の方へ身を乗り出す。
「いいですね。そうしましょう」

「爽子さん、疲れてないんですか？」信号が変わり、クルマがゆっくりと走り出す。大翔が息を吸うのと、 爽子が息を吐くのが、 ほんの一瞬だけ重なった。

「ありがとう、ドライブは別腹です」
爽子はにっこりと笑って、窓の上の取っ手に手を添えた。
「わかりました。それじゃ……」大翔は車線を変えて左に合図を出した。爽子が笑ったあと、車内に小さな沈黙が落ちた。

ひとけのない夜の街の光が、細い線になって流れていく。
爽子は窓の外を見たまま、何かを言いかけて、言わずにいた。

＜了 2,000 字＞

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