hellog〜英語史ブログ / 2026-07-11

■ #6284. 英語史を育んだ北海 --- だから私は泳いだ [north_sea][old_norse][viking][contact][notice][heltube][nazesantangen]

　先月6月10日，NHK出版新書より拙著『英語史で解く英文法の謎 --- なぜ「３単現の s」をつけるのか』が発売されました．おかげさまで大変ご好評をいただいており，全国の書店に並んでおります．毎朝配信している Voicy の 「英語の語源が身につくラジオ (heldio)」 とともに，応援していただけますと幸いです．
　さて，本日お届けするのは，少し前の実体験をベースにしたお話です．6月，私はイギリス・スコットランドのアバディーンに滞在していました．日々，北海を望みながらジョギングをしていたのですが，先月6月23日の夕方，ついに悲願であった「北海での初泳ぎ」を敢行しました．その直後にゴーグルを頭にはめた半裸の状態で撮影したミニ動画を，個人 YouTube チャンネルの heltube にアップしたのですが，それが上掲の動画です．
　ヨーロッパを襲った熱波の影響で，その日のアバディーンは最高気温が25度まで上がっていました．スコットランドの6月としては珍しい高温です．私はもともと水を見たら泳ぎたくなる性質なのですが，25度ともなれば地元のスコットランド人たちも海に入り始めます．これ幸いとばかりに水着でジョギングに出かけ，念願の北海に入ったした次第です．
　しかし，気温は25度とはいえ，水温は別問題でした．北海はとにかく冷たいのです．足を入れた瞬間にその冷たさに圧倒され，えいやと飛び込んでからは，寒さに凍えないよう必死に個人メドレーを始めました．しかしまったく体は温まらず，ものの7，8分で完敗して浜に上がってきました．日本の感覚でいえば，秋の海で泳いでいるような冷たさです．
　なぜ，これほどまでに冷たい北海に，私はこだわり，泳ぎたかったのか．単なる悪ノリではありません．そこには，英語史研究者としての強い憧れとロマンがありました．一言でいえば，「英語史を育んだのは北海である」という強い意識が私の中にあったからです．
　古代や中世において，海とは土地を隔てる障壁ではありません．むしろ道路でした．陸路を作るのにはコストがかかりますし，山賊の危険もあります．しかし，海路・水路は多くの荷物を運べる安全なルートだったのです．今回私が泳いだイギリス東海岸の北海を東へと進むと，スカンジナビア半島の西岸やデンマークへとたどり着きます．そう，かつてこの海を支配していたのはヴァイキング (viking) たちでした．
　北欧のヴァイキングたちにとって，北海は地中海や湖のようなものであり，向こう岸にグレートブリテン島があることは百も承知でした．彼らは8世紀半ばから，この北海という道路を渡ってイングランドへ殴り込みをかけ，やがて移住・植民してきました．当時，アングロサクソン人が話していた古英語に対し，同じゲルマン系の北ゲルマン語群に属する古ノルド語 (old_norse) を話すヴァイキングたちが激しい言語接触 (contact) をもたらしたのです．
　この濃密な接触の結果，英語の語彙は大量の北欧系単語を受け入れ，文法も簡略化へと向かいました．現代英語のあり方を決定づけた最大の要因の1つが，このヴァイキングの影響です．そして，彼らが通ってきた物理的な通路こそが，まさにこの北海だったのです．
　英語史のダイナミズムを数十年学び，その舞台となった北海を目の前にして，泳がないわけにはいきません．さすがに船で渡ることはできませんが，沿岸でちょろちょろと泳ぐことで，英語史の荒波を肌で体感したかったのです．
　浜に上がった後，ブヨかノミの類におおいに刺されたのに気付き，3週間近く経った今もまだ足が痒いです．失ったもの（？）もありましたが，英語史研究者として北海を制した（いや，完敗したのですが）喜びのほうが勝っています．
　そのような知的な背景をご理解いただいた上で，ゴーグル姿で「なぜ英語の文には主語が必要なのか」を滑稽に語る私の YouTube 動画をご覧いただけますと幸いです．
　なお，この北海での水泳にまつわるエピソードや，ヴァイキングが英語に与えた影響については，一昨日の heldio 「#1865. 私が夏とはいえど冷たい北海で泳いだ理由」でもお話ししています．そちらも合わせてお聴きください．

　・ 堀田 隆一 『英語史で解く 英文法の謎 --- なぜ「３単現の s」をつけるのか』 NHK出版〈NHK出版新書〉，2026年．

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