hellog〜英語史ブログ / 2009-10-19

■ #175. soothe の意味変化 [semantic_change]

　Chaucer の中英語などを読んでいると，やたらと soth という語が出てくる．これは現代英語の sooth /su:θ/ 「真実（の）」に相当する語である．古英語の昔から存在した基本語で，in sooth, by my sooth, for sooth などという句で特によく現れ，「誓って」「心から」「本当に」といった誓いや強めの意味で頻繁に用いられた．現代英語にも残るsoothsayer とは「真実を述べる人」の原義から，現在では「占い師，予言者」を意味する．
　現代英語では類義語の true や truth などが幅をきかせており，sooth はその古めかしい響きゆえに影が薄いが，その動詞形である soothe /su:ð/ 「なだめる，やわらげる」は基本語5000語程度に入る重要な動詞である．語源としては，古英語の形容詞 sōþ に動詞語尾 -ian を付加した sōþian にさかのぼるが，現在の動詞としての意味は sooth 「真実の」とは無関係のように見える．どのような意味変化を経て，「なだめる，やわらげる」の意味になったのだろうか．
　OED で soothe の意味の変遷を確認してみると，次のような一連の流れが見てくる．

　(1) to prove to be true; verify
　(2) to declare to be true; to corroborate, support
　(3) to encourage by expressing assent
　(4) to please or flatter by assent
　(5) to render less offensive
　(6) to render calm; to appease
　(7) to render less violent; to allay

　意味の流れを要約すると，

　　「真実のことを真実のこととして実証する」
　→「真実でないかもしれないことを真実であると述べる」
　→「真実でないことを真実であるかのようにかばってあげる」
　→「悪いことをやわらげてあげる」
　→「なだめる」

となろうか．すべてつながっているようで，いつのまにか意味が原義から逆転してしまっている．しかし，「良きものを良きものとして示す」あるいは「悪いものをそれほど悪いものでないかのように示す」の両者には，一貫して，「良きものとして示す」という意味の核 が感じられる．
　(1) の語義は古英語から16世紀までに確認されるが，その後は廃れ，(2) 以下の様々な語義が派生してくることになる．現在では，1700年前後に現れた (6) と (7) の語義のみが生き残っている．
　OED に，1645年辺りからの次のような例文があった．

I am of the number of those that had rather commend the Virtue of an Enemy, than sooth the Vices of a Friend.

　ここでは commend は良い意味，sooth は悪い意味として対比されているが，かつては commend と類義だったことを考えると，この時期にすでに意味変化が起こっていたのだとよく分かる．

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