hellog〜英語史ブログ / 2009-08-27

■ #122. /kn/ で始まる単語 [phonotactics][phonetics][silent_letter][spelling_pronunciation_gap]

　現代英語では，<kn> の綴り字で始まる単語の最初の /k/ 音は発音されないことになっている．

knack, knag, knap, knave, knead, knee, knell, knife, knight, knit, knob, knock, knoll, knot, know

　発音されないのにわざわざ綴り字に <k> が入っているのは，かつては発音されたからである．英語史のある段階から /kn/ という連鎖における /k/ は発音されなくなったが，綴り字は変化しなかったがゆえにこのような状況になった．（綴り字の保守性については[2009-05-13-1]を参照．）
　いつ /k/ が失われたかというと，17世紀末から18世紀にかけてである．/kn/ -> /xn/ -> /hn/ -> /n/ という段階を経て消えていった．ただ，この /k/ の削除は， /kn/ のつながりが語頭に来たときにのみ，もっと正確にいうと形態素の頭に来たときにのみ，起こった．したがって，acknowledge ( ac- + knowledge ) では形態素をまたぐために /kn/ が保持されているし，spoken や taken などでは語中であるためにやはり /kn/ が残っている．
　では，それ以外に例外はないのかというと，先日たまたま gastrocnemius 「腓腹筋」という語に出くわした．ここでは /kn/ が発音されるという．関連語を拾い出すと以下のような語があった．

cnemial, eucnemic, eucnemidal, gastrocnemial, gastrocnemian, gastrocnemius, metacneme , metacnemic , platycnemia , platycnemic , procnemial, protocneme

　cneme の部分はギリシャ語で「脛骨」を意味し，上記の語はいずれもその複合語である．例えば cnemial は /ˈkni:mɪəl/ という発音で，しっかりと /kn/ が残っている．これらの語で /k/ の削除がおこらなかったのは，借用されたのが19世紀，すなわち削除の過程が終了したずっと後だったからと考えてよさそうだが，たまたま出くわしたという gastrocnemius の初出を OED で調べてみたら，例外的に早く1676年とあった．/k/ の削除が17世紀末からとすると，なんとも微妙なタイミングである．
　高度に専門的な借用語ということで例外的に扱われたという可能性も考えられるが，いったんは /k/ が脱落しかけたものの，後から入ってきた cneme の複合語のすべてにおいて /kn/ が発音されるならば，gastrocnemius でのみ /k/ が脱落するというのも妙なので，類推 ( analogy ) が働いたと考えるのも一案である．
　いずれにしても，形態素の始まりで /kn/ という音素配列 ( phontactics ) の存在が確認されるのは，英語語彙広しといえど，他にないのではないか．

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