hellog〜英語史ブログ / 2011-06-07

■ #771. 名詞の単数形と複数形の頻度 [corpus][statistics][plural][countability]

　Biber et al. (Section 4.5.6 [pp. 291--22]) に，一般名詞の単数形と複数形の頻度に関する記述がある．現代英語における大雑把な分布ではあるが，LSWE Corpus の500万語サブコーパスを用いた信頼できる数値なので参考までにメモしておく．まず，各サブコーパスで100万語当たりの生起数に換算してのグラフの再現から（数値データは与えられていなかったのでグラフから概数を読み取っての再現）．




　(1) conversation transcription (CONV), fiction text (FICT), newspaper text (NEWS), academic text (ACAD) の4サブコーパス間の差が激しい．
　　- 原則として複数形をとらない不可算名詞も含めているとはいえ，すべてのサブコーパスで単数形が複数形よりも頻度が高い．
　　- 会話では単数形の頻度が比較的高い．
　　- 書き言葉では話し言葉よりも複数形の頻度が3--4倍も高い．
　(2) 個々の名詞でみると，多くの名詞が単数形あるいは複数形のいずれかへの強い偏りを示す．
　(3) 例えば，次の名詞は75%以上の割合で単数形をとる．ex. car, god, government, grandmother, head, house, theory.
　(4) 例えば，次の名詞は75%以上の割合で複数形をとる．ex. grandchildren, parents, socks, circumstances, eyebrows, onlookers, employees, perks.

　(1) に関して，単数形が圧倒的に多いこと自体はまったく不思議ではない．上述のように不可算名詞は原則として単数形しかあり得ない．また，ほとんどの可算名詞では単数形が lemma そのものであるし無標の形態でもある．ほかには，数の概念が中立化される場合，例えば hand in hand, from time to time などの慣用表現においては，単数形が用いられるのが普通である．
　(2)--(4) に関して，名詞によって単数形か複数形への偏りを示すというのも驚くに当たらない．それぞれの語群を眺めれば，そこに "the communicative needs of the language user" (291) が反映されていることがはっきりと分かるだろう．名詞全体をならせば，「コミュニケーション上の必要性」が単数形に偏りそうだということも直感される．
　では，会話で単数形の使用が多いというのは，どういうわけだろうか．Biber et al. (291--92) は次のように述べている．

In general, the high frequency of singular nouns in conversation probably follows from the concern of speakers with individuals: a person, a thing, an event. Writers of academic prose, on the other hand, are more preoccupied with generalizations that are valid more widely (for people, things, events, etc.). This same tendency applies not only to nouns, but also to determiners and pronouns (4.4.3.1, 4.12.1, 4.14.1, 4.15.2.1).

　コーパス全体としては，複数形は一般名詞の2割程度しか占めないことになる．複数形の研究を専門とする（つまり複数形の例をなるべく多く集めなければならない）私にとっては，なかなか厳しい数値だなあ・・・．

　・ Biber, Douglas, Stig Johansson, Geoffrey Leech, Susan Conrad, and Edward Finegan. Longman Grammar of Spoken and Written English. Harlow: Pearson Education, 1999.

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