hellog〜英語史ブログ / 2009-09-17

■ #143. Thomas Jefferson の造語 [americanism][suffix]

　造語能力の高さはアメリカ英語の主な特徴の一つだが，そうしてできたアメリカ語法 ( Americanism ) はときにアメリカ内外の英語話者から非難されることがある．「アメリカかぶれだ」とか「品位がない」とか主観的な理由であることが多く，時とともにそれが浸透し，知らず知らずのうちに皆が日常的に使っているということも多々ある．
　このような Americanism の一つとして，後にアメリカの第3代大統領となる Thomas Jefferson が1782年に造語した belittle 「?を小さくする；?の価値を下げる」の例を紹介しよう．彼がこの語を初めて用いたとき，政敵から激しい非難があった．この非難は，このような語を作り出してしまう Jefferson の自由主義思想に対する非難であって，純粋に言語的な根拠に基づいた非難ではなかった．
　例えば，Americanism を研究した Robley Dunglison は，アメリカ語法 ( Americanism ) ではなく個人語法 ( indivisualism ) だといって，まじめに取り扱っていない．また，The American Dictionary of the English Language を著した Noah Webster も，本来は Americanism びいきであるはずだが，1828年出版の辞書のなかで，"rare in America, not used in England" と言っており，Jefferson の造語を評価してないようだ．しかし，Mencken によれば，実際にはその頃すでに belittle はアメリカでは一般的な語となっていたようである．そればかりか，その語はイギリスにも渡りつつあったという．
　現在では，この動詞は広く一般に受け入れられており，当時の非難は一体なんだったのかと思わせるほどである．新語の運命というのは，現れた当初には正しく評価できないもののようだ．
　形容詞に接尾辞 be- がついて動詞を作る例は多くはないが，他には befoul 「汚す；けなす」や benumb 「しびれさせる」がある．例が少ないということは一般的な造語法ではなかったということだが，それではなぜ Jefferson が be- という接頭辞で造語したのか．この辺りは個人の造語のセンスということになるのだろう．確かに indivisualism と呼びたくなる気もわからないではない．

　・Mencken, H. L. The American Language. Abridged ed. New York: Knopf, 1963. Pages 5 and 50.

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