hellog〜英語史ブログ / 2010-06-01

■ #400. 言語という鉄を溶かしたり固めたりする温度は何か？ [language_change][synthesis_to_analysis][causation]

　先日，英語史の授業で，英語が古英語後期から中英語初期にかけての200年?300年ほどの短期間に総合的 ( synthetic ) な言語から分析的 ( analytic ) な言語へと言語タイプをほぼ180度転換させたことに触れた．英語の変化は，言語が変化するときにはいかに短期間で劇的に変化しうるかを示す好例である．この大変化の詳しい背景や原因 ( causation ) の仮説については授業で詳しく触れなかったので，なおさら不思議だと思う人が多かったようである．一方で，現代英語にも屈折の残滓がいろいろなところに化石的に見られることもあり，余計に英語の変化の不思議がかき立てられたのではないか．
　ある学生のリアクション・ペーパーに，英語の大変化とそこから漏れ残ってきた屈折の残滓について，次のような感性豊かな比喩表現が用いられていた．

たったの200年足らずで，多くの人々が使う言語がこんなに大変化を起こすなんて，本当に驚いた．そして，三単現の s のように残ってしまったものは不便でも残り続けることが不思議だと思う．一度溶けるとどんな形にも変わり，固まると動きづらい温度によって形を変える鉄のようだと思った．言語にとっての温度は何なのだろう？？

　言語変化という鉄を溶かしたり固めたりする温度が何であるかを追究するのが，まさに歴史言語学 ( historical linguistics ) の究極の目的である．個々の言語変化の causation にしろ，言語変化一般の causation にしろ，決定的な要因を見つけ出すということはなかなか難しい．おそらくは多数の複雑な要因が融合してある言語変化が生じてくるのだろうと推測される．歴史的に起こった言語変化も，"the absolute cause" を突き止めることはできなくとも，"some conditioning factors" の見当をつけることくらいはできるだろう．
　言語変化において温度の上げ下げを制御している factors はいったい何なのだろう．それにしてもいい喩えだなあ．この感性，ぜひ欲しい．
　言語変化の causation については，[2009-12-21-1]の記事も参照．

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