hellog〜英語史ブログ / 2010-08-22

■ #482. oxes の出現 [plural][coca][bnc][ame]

　現代英語に残る本来語の数少ない不規則複数形の1つに ox 「雄牛；牛」の複数形 oxen がある．現代の標準変種では，古英語の弱変化名詞に直接に由来する唯一の複数形である．ところが，最近アメリカ英語で oxes が現れ始めている．誤用としてではない．『ジーニアス英和大辞典』によると ox の語義2として次のようにあり，この語義での複数形には oxes もありうるという．

2 牛のような(力強い)人, ずんぐりした人, のろまの人 // a dumb ox ((略式))(ずうたいのでかい)うすのろ.

　OED によるとこの比喩的な意味は16世紀からある．現在ではアメリカ英語では ox はこの語義以外にはあまり用いられないようだ．それではということで，British National Corpus (BYU-BNC) と Corpus of Contemporary American English (BYU-COCA) で調べてみた．
　BNC では oxes が2例ヒットするが，いずれも ox は不規則複数を取る名詞だと教室で教えているという文脈で oxes を誤用として紹介している例なので，事実上ゼロと考えてよいだろう．
　COCA では関与する例が6例あった．いずれも話し言葉かニュース英語で，政治的な文脈において使われており，gore 「（角で）突き刺す，傷つける」という動詞の対象として用いられている．例えば，以下のごとくである．

Now our oxes are being gored more directly, not with malice, but out of some perverse ego game.

The establishment, we are sometimes -- you knows, in some cases, convenient oxes to gore. But I think there's no question they represent an important political constituency in the country.

　gore (one's) ox というイディオムは，俗語で "to goad or intentionally try to piss someone off" 「突っついていじめる，嫌がらせをする」という意味を表し，アメリカ英語特有のようである．ここの ox はイディオムの一部として用いられており，特に「うすのろ」という意味ではない（イディオムの意味については こちら を参照．このイディオム中で複数形が oxes でなく oxen が用いられている例が4例あることから，この表現が非歴史的な複数形態 oxes の出現に果たしている役割を疑うことができるかもしれない．
　これは，動物としてでなくコンピュータマウスの複数形としての mouses や，触覚としてでなくアンテナの複数形の antennas など，比喩的に発展した意味に規則的な複数の -s が付加されるのと類似する現象だろう．gore (one's) ox の ox は原義の「雄牛」のイメージから一歩遠ざかっており，それが oxes という形態を取ることを可能にしているのではないか．ただし，今のところ「雄牛」の意味の複数形として oxes が侵入しているという証拠は（誤用以外には）ないようだ．

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