hellog〜英語史ブログ / 2012-02-29

■ #1038. then と than [etymology][conjunction][preposition][determiner][comparison]

　時の副詞 then と比較の接続詞・前置詞 than が語源的に同一であることは，あまり知られていない．現在のように形態上の区別が明確になったのは，意外と新しく，1700年頃である．
　両語の起源としては，ゲルマン祖語の指示代名詞幹 *þa- の奪格形が想定されている．とすると，that や the とは同一語の異なる屈折形にすぎないことになる．この奪格形は "from that; after that" ほどを意味し，この指示代名詞的用法が発展して接続詞的用法が生じたと考えられる．つまり，John is more skilful; then (=after that) his brother → John is more skilful than his brother. の如くである．比較の接続詞としての用法は，古フリジア語，古サクソン語，古高地ドイツ語でも確認されており，比較的早く西ゲルマン祖語の段階で発達していたようだ．
　しかし，OED によると，別の説もある．古英語の時の接続詞 þonne "when" に由来するという説で，When his brother is skilful, John is more (so). という統語構造が基礎になっているとするものである．ラテン語で then を表わす quam の用法がこの説を支持している．
　現在でも，then と than は弱い発音では区別がなくなるので，綴字の混同が絶えない (Common Errors in English Usage の HP を参照) ．

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