hellog〜英語史ブログ / 2010-11-12

■ #564. Many a little makes a mickle [article][proverb]

　標題の文は「ちりも積もれば山となる」を意味する諺である．mickle は，古英語でごく普通に用いられた micel "much" が，対応する古ノルド語 mikill に音韻的な影響を受けて，中英語で mikel となったものに由来する．現在，mickle はスコットランド方言などで行なわれているが，標準語では古風である．
　しかし，ここで問題にしたいのは many a little という表現である．この little は「少量」の意味の可算名詞と考えてよいが，これに many を付加するのであれば many littles となりそうである．ところが，many a で修飾されている．現代でも，「 many a + 名詞単数形」という構造は古風で格式ばっているものの，「many + 名詞複数形」と同等の意味を表わすことができる．この構造は単数名詞扱いとなり，上の諺の makes が示しているように，対応する動詞は単数受けするのが特徴である．
　この構造は中英語では当たり前のように用いられていた．それどころか，不定冠詞の発達していない古英語，また発達過程にあった中英語では「 many + 名詞単数形」の構造すら用いられていた．現代的な「 many + 名詞複数形」の構造は古英語期にも存在はしたが，使用が広がっていくのは中英語以降のことである．古英語で最も普通に「多数の」の意を表わした fela （典型的に複数名詞を伴った）と組み合わさった「 many fele + 名詞複数形」という構文が中英語にしばしば現われるが，これが「 many + 名詞複数形」の構造の拡大に一役買った可能性はあるかもしれない．
　「多数の」という意味を考えると many に不定冠詞 a(n) が続くのは不思議に思えるかもしれないが，ここには，all に対する every や each と同様に，多数あるものの一つひとつの個別性を重視する発想があると考えられる．「 many a(n) + 名詞複数形」のほうが多数であることをより強調する効果があるとも言われるが，（逆説的ではあるが）この構造が個別性に着目しているがゆえだろう．

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