hellog〜英語史ブログ / 2011-08-30

■ #855. lexical diffusion と critical mass [lexical_diffusion]

　語彙拡散 (lexical diffusion) のS字曲線では，値が急激に増加し始める点，"take-off" と呼ばれる点がある．別の用語では，critical mass （臨界質量）とも呼ばれる．LDOCE5 で critical mass の定義をみてみよう．

1. the amount of a substance that is necessary for a nuclear chain reaction to start
2. the smallest number of people or things that are needed in order for something to happen or be possible

　語義1にあるように，もともとは物理学の用語で，核分裂性物質が連鎖反応を一定の割合で続けるのに必要な物質量を指す．ここから意味の一般化が起こり，物理学に限らず一般に，この点を超えるとさらなる連鎖反応を止めることが難しくなるという「局面を左右する重大な点」を意味するようになった．
　言語変化の lexical diffusion に長らく関心を寄せてきたが，"S-curve", "take-off", "critical mass" というようなキーワードが有効なのは何も言語変化に限らない．拡散という現象は日常生活にも頻繁にみられるし，むしろ言語変化の拡散などは拡散の研究全般において極めて周辺的である．拡散研究は言語変化以外の領域では非常に盛んであり，そこで得られる知見を言語変化に戻してやることが重要と考えられる．
　そこで，diffusion 研究の大家 Rogers の Diffusion of Innovations を読んだ．本文だけで471頁という嵩のある本だが，言語についての言及は，注意して読んだ限りなんと一カ所のみである．しかも，他の研究者からの引用文のなかで触れられているにすぎない．以下は，critical mass の議論のなかで，著者が Schelling という研究者から引用している箇所である（赤字は本ブログ記事執筆者）．

The notion of critical mass originated in physics, where it was defined as the amount of radioactive material necessary to produce a nuclear reaction. "An atomic pile 'goes critical' when a chain reaction of nuclear fission becomes elf-sustaining" (Schelling, 1978, p. 89). Various illustrations of critical mass situations, in which a process becomes self-sustaining after some threshold point has been reached, abound in everyday life. A single log must be present so that each log reflects its heat onto the other. When the ignition point is reached, the fire takes off, and the two logs burn to ashes. / The critical mass bears on the relationship between the behavior of individuals and the larger system of which they are part. It thus centers on a crucial cross-level analysis that is "characteristic of a large part of the social sciences, especially the more theoretical part" (Schelling, 1978, p. 13). "The principle of 'critical mass' is so simple that it is no wonder that it shows up in epidemiology, fashion, survival and extinction of species, language systems, racial integration, jaywalking, panic behavior, and political movements" (Schelling, 1978, p. 89). / The concept of the critical mass is fundamental to understanding a wide range of human behavior because an individual's actions often depend on a perception of how many other individuals are behaving in a particular way (Schelling, 1978). (Rogers 349)

　この箇所が本書で唯一の言語への言及だからといって失望したわけでなく，むしろ言語変化への拡散論の応用は始まったばかりなのだなとインスパイアされた．拡散研究は非常に学際的であり，言語変化の方面からも積極的に参入できる環境が整っているようだ．lexical diffusion などと呼ぶとなにやら厳めしいが，畢竟，言語変化も他の多くの物事と同じように当たり前の拡がり方を示すのだ．特別なことは何もない．
　多くの一般の拡散の事例では，拡散の割合が人口の5--20%に達するとさらなる拡散を止めることは難しくなるという (Rogers 12, 274, 360)．要するに，この付近に critical mass があると考えてよい．これは言語変化の場合にもそのまま当てはまるのだろうか．検証する必要がある．

　・ Rogers, Everett M. Diffusion of Innovations. 5th ed. New York: Free Press, 1995.
　・ Schelling, Thomas C. Micromotives and Macrobehavior. New York: Norton, 1978.

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